Année internationale de géophysique

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Réplique de Spoutnik 1 mit en orbite le 4 octobre 1957.

Vue de la station Vostok en 2004.

Timbre japonais de 10 yens sur l'AGI de 1957.

Explosion de la Vanguard TV3 destinée à l'AGI le 6 décembre 1957.

Lancement d'Explorer 1 le 1^er février 1958

L’année géophysique internationale (AGI) fut un ensemble de recherches, coordonnées à l’échelle mondiale, menées entre juillet 1957 et décembre 1958, lors d’une période d’activité solaire maximum, en vue d'une meilleure connaissance des propriétés physiques de la Terre et des interactions entre le Soleil et notre planète.

Au XIX^e siècle, des expéditions sous drapeau national contribuaient en premier lieu à la recherche des zones polaires de la Terre. Toutefois sur l´initiative des nations scandinaves une première Année polaire internationale fut réalisée en 1882/83. Après une répétition en 1932/33, un troisième exercice fut proposé pour 1956/57. Alors l’Américain Lloyd Berkner représentant un groupe de chercheurs anglo-américains proposa d’élargir le périmètre de l´exercice au globe terrestre entier. Cette proposition fut acceptée par l´ICSU qui invita les académies nationales de participer. Or dans les années de la guerre froide l’échange scientifique fut extrêmement limité entre l’Est et l’Ouest. Heureusement en changeant sa politique l´Union soviétique sauva l´idée de Berkner en acceptant l´offre. Seule la Chine refusa en raison de la reconnaissance de la Corée.

L’AGI permit de réaliser de nombreuses observations simultanées, portant sur divers phénomènes géophysiques, depuis un grand nombre de zones du globe, surtout celles délaissées jusqu’alors comme les régions polaires, en particulier l’Antarctique avec la mise en place de bases scientifiques comme Amundsen-Scott et la base antarctique Vostok.

Sa préparation stimula puissamment la recherche. Dans beaucoup de domaines on créa pour l´AGI des nomenclatures vraiment internationales remplaçant les systèmes différents appliqués avant. Ainsi des données comparables sont alors obtenues à l’échelle internationale. Nombre d´exercices coordonnés internationaux furent organisés durant l´AGI et sont devenus pratique courante depuis. On peut dire que par l´AGI la géophysique fut internationalisée. L´AGI constitua aussi le début de la conquête de l'espace, les États-Unis et l’Union soviétique ayant annoncé dès juillet 1955 qu’ils lanceraient chacun un satellite artificiel à l’occasion de l’AGI.

Les avatars du programme Vanguard, choisi pour représenter la contribution américaine à l’AGI, valurent à l’URSS d’être, à la surprise générale, la première puissance à mettre en orbite un satellite, Spoutnik 1.

Mais c’est le premier satellite américain, Explorer 1, qui permit l’une des découvertes les plus importantes de l’AGI : celle de la ceinture de Van Allen.

L’AGI fut également l’occasion pour des nations telles que la France, le Royaume-Uni, le Japon, le Canada et l’Australie de développer des programmes de fusée-sonde pour l’exploration de la haute atmosphère.

C’est ainsi que la France développa la version AGI de la fusée Véronique, qui pouvait emporter une charge utile de 60 kg à 210 km d’altitude.

Principaux événements

En vue de son application et pendant sa durée, a eu lieu de nombreux événements de grande importance scientifique, dont les suivantes:

• Janvier 1956: La station de recherche Halley est construite dans l'Antarctique par le Royaume-Uni en vue de l'Année géophysique internationale
• 9 janvier 1957: Les États-Unis a inauguré la bese permanente de l'Antarctique Amundsen-Scott, placé en face du pôle sud
• 16 décembre 1957: Le base antarctique Vostok, situé au cœur du Plateau de l'Antarctique, la zone plus froide de la Terre, commença son activité
• 4 octobre 1957: L'Union Soviétique lance le premier satellite artificiel, Spoutnik I
• 31 janvier 31 : Les États-Unis a lancé son premier satellite, Explorer I
• 1958: ils ont découvert les ceintures de Van Allen, grâce aux observations faites par les satellites Explorer Explorer I et III
• 1958: la théorie de la tectonique des plaques est confirmé par la découverte de l'expansion des fonds océaniques

Sources

• Dictionnaire de l'Espace, Philippe de La Cotardière, Jean-Pierre Penot, Éditions Larousse, Paris, 1993, (ISBN 2037490054)