Manethon

Manéthon de Sebennytos (III^e siècle av. J.-C.), prêtre égyptien a écrit en grec, à la demande de Ptolémée I^er Sôter, l'histoire de l'Égypte (Ægyptiaca) en trente volumes. Il était originaire de Sebennytos, ville du delta et dernière capitale pharaonique des Nectanébo. En tant que prêtre, il avait sans doute accès aux listes royales des bibliothèques de temples, mais aussi aux contes populaires à propos de divers pharaons mythiques.

Une œuvre sujette à caution

L'étude de son œuvre, ou du moins ce qu'il en reste (voir ci-dessous), révèle un élément important : les sources de Manéthon sont multiples.

D'une part, une ou des listes royales « officielles ». Ces listes ne sont pas historiques mais idéologiques, les dynasties sont recomposées à des fins de propagande officielle et de religion. Par exemple, les pharaons d'Amarna, Akhénaton surtout, n'apparaissent que sous des noms péjoratifs déformés ; d'autres ont tout simplement disparu. Autre exemple, beaucoup de dynasties sont retaillées sans tenir compte des liens familiaux (plus ou moins oubliés d'ailleurs), de façon à obtenir des nombres de rois symboliques, comme le neuf ou le dix (référence à l'ennéade des dieux). Le but est de cautionner la vision cyclique du monde et du temps des prêtres égyptiens (les dynasties se succèdent comme autant de cycles renouvelés de neuf ou dix rois, comme Rê, le soleil qui nait et meurt chaque jour).

D'autre part, Manéthon utilise des traditions populaires ou contes dont il reste des bribes : ces légendes transparaissent à travers les rares anecdotes conservées, comme la mort de Ménès, tué par un hippopotame, ou celle de Bocchoris, brûlé par son ennemi.

L'unique historien de l'Égypte antique ?

Deux conclusions s'imposent : premièrement, pour la première fois dans l'histoire de l'Égypte antique, un Égyptien a essayé de faire de l'histoire comme les Grecs avant lui, en recoupant les informations de sources variées ; deuxièmement, son œuvre est similaire à celle d'Hérodote : truffée d'erreurs et d'affabulations. Il faut donc être très circonspect avec cette œuvre, d'autant plus qu'elle n'est pas de première main. L'intérêt des textes de Manéthon réside également dans le fait que leur auteur maîtrisant le grec, il a eu accès au fantastique fonds documentaire de la bibliothèque d'Alexandrie, incendiée quelques siècles plus tard.

Des bribes fragmentaires et indirectes

En effet, celle-ci n'est malheureusement connue que par des citations fragmentaires et souvent déformées, données principalement par Flavius Josèphe, historien juif, et par les historiens chrétiens Sextus Julius Africanus (vers 202 de notre ère) et Eusèbe de Césarée (vers 325 de notre ère), le tout compilé au X^e siècle par un moine byzantin, Georges le Syncelle ou le Syncelle. Flavius Josèphe ne s'intéresse qu'à ce qui a trait aux Hébreux et au peuple juif ; quant à Africanus et Eusèbe, ils ne cherchent qu'à cautionner la chronologie chrétienne grâce à celle de Manéthon. Ces deux derniers n'ont donc conservé que l'ossature de l'œuvre de Manéthon, des listes de rois, alors qu'il semble, d'après les passages de Josèphe, que Manéthon y avait adjoint de longs passages de développement dont il ne reste que des traces.

Une tradition conservée

Malgré tout, c'est à Manéthon que nous devons la division en dynastie des souverains d'Égypte, une division toujours utilisée par les égyptologues, avec quelques modifications (Dynastie égyptienne zéro par exemple), car elle rend l'analyse de l'histoire égyptienne plus commode.

À noter tout de même leur caractère artificiel, déjà évoqué : les III^e et IV^e dynasties, tout comme les VI^e et VIII^e dynasties, sont directement liées, la VII^e n'existe pas, les XVII^e et XVIII^e dynasties ne sont qu'une seule et même famille, etc.

Voir aussi

Articles connexes

• Historiens célèbres
• Égyptologie
• Edgar P. Jacobs met en scène la découverte d'un texte de Manéthon illustrant la cache de la mythique chambre d'Horus dans Le mystère de la Grande Pyramide, album de la série Blake et Mortimer.

Lien externe

• Manéthon

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