Liège (matériau)

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Liège au Portugal

Le liège est un matériau présent dans l'écorce de quelques arbres, et notamment celle du chêne-liège. Il protège l'arbre des insectes, du froid et des intempéries tout en lui permettant de respirer, par de minces canaux appelés lenticelles (les trous du liège). L’arbre chêne-liège est un puits de carbone d’autant plus efficace que l’arbre est exploité à produire du liège^[1].

Histoire de l’utilisation et de la production

Les premiers chênes-lièges identifiés montrent que l'espèce existe depuis des millions d'années et des vestiges de l’antiquité prouvent que les hommes ont su l’exploiter pour des utilisations variées et la fabrication d’objets très diversifiés. Des vestiges d’objets fabriqués en liège et datant de l’an 3000 avant J.C. ont été retrouvés en Chine, en Égypte, à Babylone et en Perse. En Italie, parmi d’anciens vestiges datant du IV^e siècle av. J.‑C., on a trouvé des objets fabriqués en liège tels que bouées, bondes pour obturer les barriques, chaussures de femme et morceaux de toitures. A la même époque, on trouve des traces du chêne-liège dans les écrits du philosophe grec Theophra : en effet, il s’émerveille de « la faculté que cet arbre possède en renouvelant son écorce quand celle-ci lui est retirée ».

Au XIX^e siècle, la France, l’Italie et la Tunisie développent l’exploitation de leurs forêts de chênes-lièges et la production du liège comme matériau. Au XX^e siècle, l’industrie du liège développe des processus et des méthodologies, l’emploi du liège comme matériau est de plus en plus innovant et dans les années 50 une entreprise américaine conçoit les première dalles en liège pour revêtir le sol. À la fin du XX^e siècle et au début du XXI^e, des études sont menées pour définir les normes internationales pour l’industrie du liège. La principale institution dans ce domaine est la Confédération Européenne du Liège (C.E.Liège) qui regroupe cinq pays producteurs (Espagne, France, Grande-Bretagne, Italie, Portugal) via les fédérations de ces pays.

L'écorçage

Écorce d'un chêne-liège.

Hache utilisée pour écorcer.

Chênes lièges dans l'Alentejo (Portugal)

Le liège produit directement par l'arbre est le « liège mâle » : crevassé et de moindre valeur, ce liège ne peut pas servir pour la fabrication de bouchon. De manière générale, l'opération qui consiste à enlever l’écorce d’un arbre se dit “écorçage” : pour le chêne-liège, l’écorçage a ça de particulier que l’opération ne demande pas d’abattre l’arbre pour récupérer le liège. Pour désigner particulièrement l’opération consistant à enlever le “liège mâle” du chêne-liège on parle de « démasclage ». Cette opération se fait dès que le tronc atteint 70 cm de circonférence à 1,30 mètre du sol et sur un arbre chêne-liège qui a entre 20 à 25 ans.

Le liège mâle est de couleur noire, d’une structure très irrégulière et d’une dureté qui le rend difficile à travailler. Une fois écorcée, il sert de matériau d’isolation ou pour les sols. Après le démasclage, il faut environ 2 à 3 écorçages avant que le liège ne soit doté de propriétés et caractéristiques propres à la production de bouchons de liège. En effet, après le démasclage, le liège devient régulier, moins dur mais il ne devient propre à la fabrication de bouchon qu’après les 2 premiers ou 3 écorçages du chêne-liège car la production de bouchons de liège impose de n’utiliser que du liège de très grande qualité. Par ailleurs, le liège de qualité “bouchonnable” s’obtient aussi au regard du respect de « la loi des neuf ans », c'est-à-dire de la durée de reproduction du liège sur l’arbre avant écorçage^[2].

Après démasclage, le nouveau liège qui se forme est le « liège femelle » également appelée « liège de reproduction ». L’opération qui consiste à enlever le liège femelle a aussi un nom particulier : cette opération est “la levée”. On parle de levée de l’arbre quand l’épaisseur de liège femelle voulue est atteinte. Le seuil d’épaisseur idéal correspond à environ 3 cm : c’est l’épaisseur minimale nécessaire à la fabrication des bouchons pour lesquels le diamètre standard est en général de 24 mm. La durée de reproduction du liège sur un arbre chêne-liège écorcé est de 9 à 15 ans selon les régions géographiques où l’arbre est cultivé et le liège produit. La levée s’effectue de mai à août au rythme de la reproduction du liège (tous les 9 à 15 ans). La durée de vie moyenne du chêne-liège est de l’ordre de 150 ans et permet donc d’effectuer de 12 à 15 levées sur toute sa durée de vie.

L'écorce s'exploite sur le tronc et les principales branches. La hauteur d'écorçage dépend du diamètre du chêne-liège : plus il est gros, plus on peut lever le liège haut. On utilise pour cela un coefficient d'écorçage qui, multiplié par la circonférence du chêne-liège mesurée à 1,30 m indique la hauteur maximale de récolte à ne pas dépasser. En France, les coefficients d'écorçage sont en général de 1 à 1,5 pour le démasclage, et de 1,5 à 2 pour les levées suivantes. Dans d'autres pays, comme au Portugal par exemple, les coefficients d'écorçage peuvent atteindre voire dépasser 3.

Pour prélever l’écorce, pour écorcer, des haches spéciales sont utilisées et chacune d’elles doit posséder un tranchant très fin et un manche biseauté. Il est possible de distinguer 3 types de haches^[3] :

• la hache catalane, au tranchant droit, utilisée en France, en Espagne et en Italie
• la hache Portugaise, au tranchant arrondi, utilisée au Portugal
• la hache Extremena, au tranchant en demi lune, utilisée en Espagne

Utilisation

Bouchon à bouteille de vin en liège aggloméré.

Objets d'artisanat en liège, à Porto (Portugal)

Le liège est un produit de faible densité, antistatique, résiste relativement bien au feu, bon isolant thermique, acoustique et vibratoire, et résistant à l'eau grâce à la subérine qui imprègne les cellules. Il est souple et se décompose lentement.

Il sert traditionnellement à fabriquer des bouchons à vin. Plus de 80% de la production de liège mondiale est utilisée pour fermer les bouteilles^[4]. Néanmoins toutes ces propriétés, réunies dans un matériau naturel, rendent le liège précieux pour diverses applications, notamment en bioconstruction. Le PVC utilisé dans les fuselages des avions a pu être ainsi remplacé par du liège qui dispose des mêmes propriétés de légèreté et d'ininflammabilité ^[5] . Concassé en granulés, on le transforme en panneaux d'isolation, revêtement mural ou pour le sol. Il entre aussi dans la composition du linoleum.

Le liège est utilisé dans beaucoup d'applications de bouchages spéciaux, de semelles de chaussures, de panneaux techniques de toutes formes.

Il est également utilisé dans la fabrication de certains instruments de musique de la famille des bois, notamment la clarinette, le hautbois, le saxophone, et le basson.

Les caractéristiques du liège (souplesse, isolant, etc.) font de lui un matériau très demandé pour l’élaboration d’articles particuliers : siège de voiture, articles de sports, canne à pêche, constituants de produits destinés à l’industrie de pointe, joints de dilatation destinés à l’industrie du bâtiment, etc..

Le liège sert aussi à la fabrication de volant de badminton et est aussi utilisée dans la mode pour l’utilisation de chaussures, d’accessoires et de vêtements.

Depuis quelques années, il est également très utilisé dans la construction de maison écologique, pour ses excellentes performances thermiques et acoustiques.

Pays producteurs

• Portugal; produit du liège qui concerne principalement les districts de Santarém, d’Évora, Setúbal, Portalegre et Beja, leurs chênaies fournissant environ 90% de la production du liège portugais.
• Espagne
• Maroc
• Italie
• France
• Algérie
• Tunisie

D’autres pays, tels que la Russie, ont essayé de planter des chênes-lièges mais sans succès.

Voir aussi

• Goût de bouchon
• Bouchon à vin

Liens externes

• PLANETE LIEGE Portail de la Fédération Française des Syndicats du Liège
• Du chêne-liège au bouchon
• Le travail du liège

Références

• Margarida Pi i Contallé. 2006. Responsable de laboratoire de Manuel Serra Hongos y micotoxinas en tapones de corcho. Propuesta de límites micológicos aceptables

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