- Incident Vela
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L'incident de Vela est la possible détection d'un essai nucléaire par un satellite américain de détection d'essais atomiques, nommé Vela. Cet incident eut lieu le 22 septembre 1979.
Sommaire
Détection
Satellites Vela 5A et 5B; Cette série d'engins a été lancée entre 1963 et 1970.
Un double éclair lumineux, caractéristique d'une explosion nucléaire atmosphérique, a été détecté le 22 septembre 1979 à 00h53 GMT par le satellite Vela 6911 lancé le 23 mai 1969. Ces satellites n'ont qu'une capacité de détection, et non de localisation. Celle-ci fut obtenue grâce aux enregistrements de bouées hydrographiques, qui détectèrent une explosion à la même heure. La puissance dégagée n'aurait pas dépassé 4 kilotonnes.
Tous les doubles éclairs lumineux détectés auparavant par des satellites Vela ont été provoqués par des tests nucléaires confirmés. Cependant, le détecteur d'impulsions électromagnétiques du satellite était hors service, ce qui ne permet pas d'écarter l'hypothèse d'un impact météorique.
Diverses explications naturelles furent alors envisagées : les capteurs du satellite n'avaient peut-être rien vu d'autre que la succession rapide de deux éclairs d'orage ; ou bien un éclair orageux avait été fortuitement suivi par la rentrée dans l'atmosphère d'une météorite ; ou bien encore le satellite avait enregistré quasi simultanément un éclair et un reflet du soleil sur l'océan[1].
Des avions de l'US Air Force envoyés sur place ont effectué 25 missions et ne détectèrent aucune trace de radioactivité anormale[2]. En revanche, des taux anormalement élevés d'iode 131 ont été relevés en Australie dans les semaines qui suivirent.
Un rapport déclassifié de 1980 de l'Office of Science and Technology Policy[3] a conclu qu'il ne s'agit probablement pas d'une explosion nucléaire.
Éventuels auteurs
L'éventuel essai nucléaire n'a jamais été revendiqué par aucun pays. Il a eu lieu à proximité de l'île sud-africaine Marion, à une époque où ce pays n'avait probablement pas encore les moyens de fabriquer une bombe atomique. On estime à fin 1979 le moment où l'Afrique du Sud a pu disposer de la technologie nécessaire. Dans le livre de 2008 “The Nuclear Express: A Political History of the Bomb and its Proliferation” Thomas C. Reed et Danny B. Stillman affirment que le flash est le résultat d'un test nucléaire conjoint entre Israël et l'Afrique du Sud, en même temps qu'un échange de tritium contre de l'uranium[4].
Samuel Cohen, le savant américain qui a conçu la bombe à neutrons estime, dans un article de David M. Bresnahan paru en 1999, qu'il s'agissait d'un test français d'une arme à neutrons en collaboration avec les États-Unis[5].
Références
- (fr) Deux mystérieux éclairs sur l'océan indien, Science & Vie n°749, février 1980
- (en) History of the Air Force Technical Applications Centre, Patrick Airforce Base, Florida: Volume 1
- (en) Vela incident, rapport du 26 septembre 1980
- (en) Hidden Travels of the Atomic Bomb Book Review New York Times December 8, 2008
- (fr) Laurent Chalard, Le nucléaire militaire français vu des Etats-Unis: de la méfiance à la coopération, 20 mai 2007, www.diploweb.com
Liens externes
- (en) Report on the 1979 Vela Incident
- (en) 1979 South Atlantic "Flash" is Consistent with a Nuclear Explosion, According to Newly Declassified Energy Department Documents
- (en) Israeli Nuclear Weapons Testing
- (en) The Vela Incident Nuclear, Test or Meteoroid?, Electronic Briefing Book No. 190, May 5, 2006
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