Iles Vierges

Îles Vierges
Carte des îles Vierges
Géographie
Pays	États-Unis  Royaume-Uni
Archipel	Petites Antilles
Localisation	mer des Caraïbes
Coordonnées	18° 27′ 00″ N 64° 37′ 01″ W / 18.45, -64.61718° 27′ 00″ N 64° 37′ 01″ W / 18.45, -64.617
Superficie	505 km2
Nombre d'îles	Plus d'une centaine
Îles principales	Sainte-Croix, Saint-Thomas, Saint-John, Tortola, Anegada, Virgin Gorda
Point culminant	Mont Sage (521 m sur Tortola)
Administration
Statut	Divisé entre les deux pays
États-Unis
Territoire organisé	îles Vierges américaines
Royaume-Uni
Territoires d’outre-mer	îles Vierges britanniques
Démographie
Population	146 508 hab. (2003)
Densité	290,11 hab./km2
Autres informations

Les îles Vierges constituent un archipel des Antilles à la limite entre les grandes et les petites Antilles.

Géographie

Panorama des îles.

Elles se composent d'une centaine d'îles, dont la majorité ne sont que des îlots et récifs, totalisant près de 600 km². Elles sont bordés au nord par la mer des Sargasses et au sud par la mer des Caraïbes et s'étendent depuis Porto Rico jusqu'à la fosse d'Anegada.

Elles sont sub-divisées en trois entités politiques distinctes :

• les îles Vierges britanniques, à l'est et au nord, est un Territoire britannique d'outre-mer
• les îles Vierges américaines, au sud, est un Territoire organisé non-incorporé des États-Unis d'Amérique
• les îles Vierges espagnoles, à l'ouest et faisant partie de l'État libre associé aux États-Unis de Porto Rico

Les îles situées directement à l'est de Porto Rico (et faisant partie de son territoire) sont localement appelées les îles Vierges espagnoles. Bien que souvent non reprises sur les cartes des îles Vierges, elles sont en fait plus proches de Saint-Thomas que ne l'est Sainte-Croix (deux îles des îles Vierges américaines).

D'un point de vue purement physique, Sainte-Croix ne fait pas partie des îles Vierges mais des petites Antilles car la fosse d'Anegada se prolonge entre Sainte-Croix et Saint-Thomas

Ces îles ont en commun une même monnaie, le dollar américain.

Histoire

Elles furent découvertes en 1493 par Christophe Colomb, qui les nomma Santa Ursula y las Once Mil Vírgenes (raccourci en Las Vírgenes) d'après le jour de leur découverte, la Sainte Ursule, et la légende des onze mille vierges. En 1917, le Danemark, possesseur des Îles Vierges depuis 1672, les vendit aux États-Unis d'Amérique et au Royaume-Uni pour 25 millions de dollars.

Ces îles étaient originellement peuplées d'Arawaks, de Ciboneys et d'éléments du peuple Caraïbe, mais ces populations disparurent progressivement durant la période coloniale, de maladies, de l'esclavage et de meurtres. Elles furent remplacées par des esclaves d'origine africaine, employés dans les plantations de canne à sucre ainsi que dans au moins une plantation d'indigo. Les plantations ont à présent disparu, mais les descendants des esclaves sont toujours là, partageant une culture antillaise avec les autres îles anglophones des Antilles.

La moitié ouest de l'archipel, autrefois colonie danoise puis territoire américain, est l'une des premières destinations du tourisme de croisière dans les Caraïbes. La capitale Charlotte Amalie, sur l'île de Saint-Thomas, tire son épingle du jeu grâce à son statut de port franc qui attire les amateurs de produits détaxés. Chaque année, elle accueille plus d'un millier de paquebots, dont les passagers se ruent sur les boutiques « duty free » avant d'envahir les plages de l'île. Au point que certains habitants, inquiets de la pression que ces débarquements répétés exercent sur la nature, réclament aujourd'hui un tourisme plus contrôlé. Pour l'heure, Saint-Thomas offre encore, entre deux arrivées de paquebots, des kilomètres de sable blanc ... presque vierge.

Climat

L'archipel bénéficie d'un climat paradisiaque mais que déchirent des orages furieux, des raz-de-marée et des « pluies d'insectes ».

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