Alexandre Exquemelin

Alexandre-Olivier Exquemelin, parfois orthographié « Oexmelin » ou « Exmelin », (naissance estimée vers 1645, décès à Harfleur - vers 1707) était un pirate français qui laissa de nombreuses traces sur les coutumes de la piraterie, notamment avec Histoire d'aventuriers qui se sont signalés dans les Indes (1678). Ses récits sont suivis de ceux de Lionel Wafer, William Dampier et Raveneau de Lussan.

Biographie

On ne connait guère la vie d'Exquemelin qu'au travers de ce qu'il a bien voulu raconter dans ses écrits. La part d'imagination et d'exagération propre à ce genre de récit d'aventures dans les mers des Caraïbes doit amener à les prendre avec précaution.

Fils d'un apothicaire protestant, il naît et grandit à Harfleur en Haute-Normandie. Après des études en Hollande où il devient chirurgien^[1], il s'engage en juillet 1666 dans la marine hollandaise pour s'embarquer pour les Antilles afin d'échapper à la pauvreté^[1]. Son navire ayant été capturé par des pirates, il est vendu comme le reste de l'équipage à d'autres flibustiers, mais parvient à s'échapper au bout de trois ans.

Devenu à son tour pirate, puis corsaire pour le compte de son pays d'origine, il devient très vite capitaine d'un navire basé sur l'Île de la Tortue. De cette île, bastion de la piraterie des Caraïbes, il se mettra pendant huit années^[1] au service de groupes de boucaniers comme chirurgien de bord, notamment Henry Morgan. Il joue un rôle important dans la guerre des Caraïbes opposant Français, Hollandais et Espagnols. Après un retour rapide en Europe, il participe en 1697 au pillage de Carthagène des Indes avec une flotte de dix galions et cinq frégates lui appartenant^{[réf. nécessaire]}. C'est une des attaques pirates sur une ville les plus célèbres, notamment grâce à ses propres écrits. Après ce dernier fait d'armes, il disparaît de l'Histoire, aucun écrit ne relatant le reste de sa vie ni sa mort.

Il a vraisemblablement passé les dernières années de son existence aux Pays-Bas au milieu des nombreux réfugiés protestants français qui s'y étaient établis après la révocation de l'Édit de Nantes. C'est du reste à Amsterdam qu'a été imprimée en 1678, en langue néerlandaise, la toute première édition de Histoire des aventuriers flibustiers, puis, en 1700, une édition revue et augmentée.

Œuvres et éditions

Histoire des Aventuriers parut pour la première fois en 1678, en version néerlandaise, chez l’éditeur amstellodamois Jan ten Hoorn, sous le titre de De Amerikaanse Zeerovers. Un an plus tard paraissait déjà une traduction allemande, portant le titre de Americanische Seeräuber. Suivirent, trois ans plus tard, une traduction espagnole, dans une édition soignée, Piratas de la América, puis en 1684, chez l’éditeur William Crooke, une traduction anglaise de cette version espagnole, intitulée Bucaniers of America, laquelle fit l’objet d’un deuxième tirage après seulement trois mois. Cette même année, un autre éditeur anglais, Thomas Malthus, mit sur le marché une version fort abrégée de l’ouvrage d’Exquemelin, lui donnant le titre de The History of the Bucaniers. Cependant, Henry Morgan déposa plainte contre les deux éditeurs, arguant que leurs livres donnaient une image fausse de ses actions et de sa personnalité. Le roi anglais Jacques II, qui entretenait alors de bonnes relations avec l’Espagne, et qui entendait les maintenir telles, s’occupa personnellement de l’affaire. Malthus, qui s’était refusé tout d’abord à faire cesser la vente du livre, fut condamné à une amende de deux cents livres. Crooke, quant à lui, fit publiquement amende honorable, affirmant regretter d’avoir inconsciemment répandu les mensonges d’Exquemelin, mais publia aussitôt après une suite de l’ouvrage : le Journal de Basil Ringrose.

Devenu un succès de librairie en Angleterre, le livre d’Exquemelin connut ensuite une série ininterrompue de nouvelles éditions, enrichies chacune de nouvelles histoires, et finit ainsi par comprendre quatre parties : le récit d’Exquemelin, le journal de Ringrose, le journal du Français Raveneau de Lussan, et un récit sur le capitaine de flibustiers Montauban. Dans cette version élargie, le livre d’Exquemelin fut réimprimé dix-neuf fois en anglais avant 1900. Tel quel, avec tous ces ajouts, le livre était à ce point différent de l’édition néerlandaise, que Nicolaas ten Hoorn, fils du premier éditeur, ne reconnut pas le livre. Il le fit retraduire en néerlandais et le publia en 1700 sous le titre de Historie der Boecaniers.

Une version en langue française, publiée pour la première fois en 1686 sous le titre de Histoire des Aventuriers, est beaucoup plus étendue que la version néerlandaise originale, et comprend toutes sortes de détails qui ne figurent dans aucune des autres traductions. Un dénommé Jean de Frontignières est à l’origine de cette adaptation.

• Histoire des avanturiers flibustiers qui se sont signalez dans les Indes, contenant ce qu'ils ont fait de plus remarquables depuis vingt années. À Paris, chez Jacques Le Febvre (2 volumes, 1686).
• Journal de bord du chirurgien Exmelin, présenté et commenté par Jehan Mousnier (Les Éditions de Paris, 1956).

Bibliographie

Page de titre de l'édition originale en langue néerlandaise, parue à Amsterdam en 1678, de Histoire d'aventuriers qui se sont signalés dans les Indes.

• Alexandre Oexmelin, l'âge d'or de la flibuste, par Jean Ollivier (Éditions Messidor, 1987).
• Sous le pavillon noir. Pirates et flibustiers, par Philippe Jacquin (Gallimard, 1988).
• Histoire des Frères de la Côte. Flibustiers et boucaniers des Antilles, par Francis Lacassin (Les Éditions Marines et d'Outre-Mer, 1989).
• L'Ile de la Tortue au cœur de la flibuste caraïbe, par Michel Christian Camus (L'Harmattan, 1997).
• La contre-société pirate. Emergence et élaboration du mythe des aventuriers des mers. Oexmelin et Defoe 1678-1724, par Paolo Carmagnani (Éditions dell'Oro, 2000).
• Sur les traces des pirates, par Thierry Aprile (Gallimard Jeunesse, 2003).
• L'aventure en bottes de sept lieues, par Francis Lacassin (Éditions du Rocher, 2007).
• L'appréciation du handicap chez les Frères de la Côte 1664-1675, selon Alexandre-Olivier Exmelin, chirurgien de la Flibuste, par Claude Hamonet (Masson, 2007).
• Chirurgien de la flibuste, par Isaure de Saint-Pierre (Éditions du Rocher, 2008).
• Histoire d'aventuriers qui se sont signalés dans les Indes par Alexandre Oexmelin, Paris, 1678. (Réédition : Paris, Presses universitaires de Paris la Sorbonne, 2006. 600 pages, 16 x 24 cm, broché. (ISBN 9782840503842))

Autres témoins oculaires de la vie des flibustiers de la fin du 17ème siècle

• Lionel Wafer
• William Dampier
• Raveneau de Lussan

Notes et références

Liens externes

• Histoire des avanturiers flibustiers qui se sont signalez dans les Indes contenant ce qu'ils ont fait de remarquable depuis vingt années avec la vie les mœurs & les coutumes des boucaniers & des habitans de S. Domingue & de la Tortue Texte original d'Alexandre-Olivier Exquemelin, édition de 1699, texte complet sur gallica.fr
• L’appréciation du handicap chez les frères de la Côte

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