Henri Lioret de France

Henri Lioret de France

Henri Lioret

Dans lhistoire des origines de lenregistrement phonographique, quelques pionniers français ont apporté des contributions essentielles. A côté de Charles Cros et de Charles Pathé, le morétain Henri Lioret est paradoxalement le moins connu d' entre eux, bien quil occupe une place privilégiée dans lessor du phonographe à la fin du XIXe siècle.

Fils dun horloger établi au 44, Rue Grande, Henri Lioret naît à Moret le 26 juillet 1848. Dans latelier paternel, lenfant fait preuve dune vive intelligence et dun sens aigu de lobservation. Il profite pleinement des leçons de chose prodiguées par son père, et cest naturellement vers le métier dhorloger quil va sorienter. Entré en 1862 à lEcole dHorlogerie de Besançon, il sort au premier rang de sa promotion quatre années plus tard. A dix huit ans, il révèle déjà une énergie créatrice qui ne le quittera pas tout au long de sa carrière. Par la suite, Henri Lioret crée à Paris un atelier dhorlogerie, Rue de Turbigo, il emploie en 1890 une soixantaine de collaborateurs. La qualité de ses réalisations et la remarquable formation de ses apprentis lui valent prix et honneurs, sa notoriété lui apporte des commandes prestigieuses. En 1893, le gouvernement français lui demande une pendule dapparat quil souhaite offrir au Tsar, à loccasion de la visite en France des marins russes. Lhorloger donne alors la mesure de sa créativité en réalisant un chef-dœuvre fort apprécié par le tsar Alexandre III : la pendule affiche les heures, les jours, les mois et les saisons.

Parallèlement à sa création de nouveaux modèles dhorlogerie, Henri Lioret entame avec Émile Jumeau une fructueuse collaboration, qui va marquer un tournant dans sa carrière. Soucieux de préserver la suprématie de sa maison, Emile Jumeau cherche dès 1890 à perfectionner ses célèbres poupées. Il sollicite lhorloger en vue de concevoir et réaliser un phonographe suffisamment miniaturisé pour être dissimulé dans le corps dun Bébé Jumeau. Henri Lioret ne trompera pas son attente et, bien que ne connaissant rien dans ce domaine, il sinvestit totalement dans la recherche de solutions originales. Après quelques mois de mise au point, la poupée bavarde est enfin prête pour les fêtes de Noël 1893. Disposant de cylindres enregistrés en français, anglais et espagnol, elle chante et récite des comptines de trente cinq mots. En cette période lactualité politique vient régulièrement souligner lamitié franco-russe, Jumeau et Lioret la dotent de cylindres enregistrés en russe, ce qui permet au président Félix Faure doffrir trois de ces merveilleux jouets à la grande Duchesse Olga, fille de Nicolas II, à loccasion de son voyage à Saint Pétersbourg en 1897. Malgré son prix élevé, le Bébé Phonographe obtient jusquen 1900 un vif succès auprès de quelques familles privilégiées.

Conforté par ses succès dans cette nouvelle activité, Henri Lioret délaisse progressivement lhorlogerie pour se consacrer à la production de phonographes et de cylindres enregistrés. Dès le 18 mai 1893, il avait déposé un premier brevet décisif, qui fait date dans lhistoire de lenregistrement sonore. Dans ce brevet et dans les additifs suivants, il décrit sa méthode pour la duplication de cylindres en celluloïd à partir dune seule audition de lartiste. Ses cylindres présentent des avantages par rapport aux cylindres de cire produits par Charles Pathé à la même époque. Linnovation tient essentiellement à lemploi du celluloïd, pratiquement incassable et inusable, permettant par ailleurs une gravure dune grande finesse. Alors que le français propose dès 1898 des cylindres en celluloïd d' une durée de 4 minutes, il faut attendre 1912 pour voir lAméricain Edison commercialiser des cylindres équivalents. Par son procédé, Henri Lioret est donc le premier au monde à enregistrer et à dupliquer des phonogrammes de longue durée, précurseurs du "microsillon". Fidèle à sa démarche de chercheur, Henri Lioret conçoit et construit artisanalement des phonographes entièrement originaux. Ses "Lioretgraph", nom générique donné à ses phonographes, marqués par la simplicité et lélégance, présentent des solutions novatrices, contrairement à celles de ses concurrents qui sévertuent à copier les modèles américains dEdison ou de la Columbia. En 1895, un Grand prix à lExposition Internationale de Bordeaux vient récompenser le premier constructeur français de phonographes. Son affaire se développant, il installe une petite usine au cœur du Petit Montrouge, actuel 14° arrondissement de Paris. Dans lancienne imprimerie de l 'Abbé Migne, au 18, Rue Thibaud, il aménage des ateliers, un magasin et des salles daudition. Sa production est toujours de qualité, mais natteint jamais une dimension commerciale considérable. Les cylindres de celluloïd ont en effet linconvénient de ne pouvoir être joués que sur des Lioretgraph et de ne pouvoir être enregistrés chez soi, comme les cylindres de cire produits à léchelle industrielle.

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Lors de lExposition Universelle de 1900, les spectateurs se pressent devant la grande affiche du Phono-Cinéma-Théâtre dessinée par François Flameng. Le public s'émerveille en découvrant le programme linvitant à voir et entendre les plus grands noms des scènes parisiennes : Sarah Bernhardt dans la scène du duel dHamlet, Cléo de Mérode dans une danse ancienne, Réjane dans Madame Sans Gêne, Coquelin Aîné dans Les Précieuses Ridicules, Jeanne Hatto dans Linvocation à Diane dIphigénie en Tauride..

Clément Maurice, photographe de renom et familier des artistes en vogue, est lancien concessionnaire du Cinématographe Lumière au Grand Café se charge des prises de vues et des enregistrements phonographiques sur des cylindres en cire qui vont contribuer à la renommée de létablissement. Le premier opérateur, Félix Mesguich, tourne la manivelle de la caméra en veillant à la bonne synchronisation de limage et du son. Bénéficiant dune réputation dexcellent professionnel de lenregistrement dans le milieu artistique, Henri Lioret a été sollicité pour fournir les phonographes. Il propose naturellement LIdéal, sa dernière création présentée dans son stand de lExposition, à quelques pas de lattraction. Lappareil présente les caractéristiques requises pour lutilisation souhaitée par Clément Maurice : outre sa puissance, son mouvement électrique est capable de supporter un fonctionnement quasi continu, ses cylindres en cire permettent lenregistrement des artistes dans le petit studio et procurent une durée daudition de 4 minutes. Dès le début, des articles élogieux saluent le spectacle ; le 18 juin, celui du Figaro rapporte obligeamment : « Grâce à la combinaison complète et absolue de ces deux merveilles, le phonographe et le cinématographe, on est arrivé à un résultat dune rare perfection, dont il faut féliciter MM. Clément Maurice et Lioret. … Quant au phonographe, cest également une pure merveille de netteté et de sonorité. »

A partir de 1901, Henri Lioret est contraint dajouter à son catalogue des productions autres que la sienne, il est même contraint dadapter ses appareils pour jouer les cylindres de cire Pathé qui inondent le marché. Dès lors, il arrête sa production de phonographes et prend un magasin de jouets. Près de la place Denfert-Rochereau, au 270, Boulevard Raspail, linventeur poursuit ses recherches sur lenregistrement dans larrière-boutique du magasin, tout en continuant à fournir les grandes firmes phonographiques en dispositifs enregistreurs professionnels. Henri Lioret entame une troisième carrière vers 1905. Fort de son expérience en mécanique et de son expertise en acoustique, il s'intéresse aux travaux des phonéticiens et met au point des oscillographes mécaniques que lui commandent les laboratoires français et étrangers. Il participe au développement du cinéma parlant avec Léon Gaumont en fixant les principes de lenregistrement optique du son et collabore avec les sommités scientifiques de lépoque, telles que Marey, labbé Rousselot ou le professeur Marage. On ne peut citer tous ses travaux, tant ils sont nombreux. Nous retiendrons à titre dexemple son système de repérage à grande distance des pièces dartillerie, mis au point à Fontainebleau. Cette invention permit de localiser le canon allemand qui bombardait Dunkerque pendant la grande guerre. En 1920, âgé de 72 ans, son esprit inventif et sa vitalité sont intacts, il nhésite pas à plonger à grande profondeur pour vérifier son appareil de repérage des sous-marins mis au point avec son ami Loth.

En 1925, Henri Lioret doit subir une grave opération à la suite de laquelle, affaibli mais faisant toujours preuve dun solide caractère, il cesse peu à peu toute activité. Il confie le magasin spécialisé dans les jouets Méccano à son fidèle collaborateur Lucien-Edmond Diehl, avant de prendre sa retraite à Moret. Rue de la Pêcherie, il retrouve ses amis denfance et le souvenir de ses parents. Le vieil homme consacre lessentiel de son temps à la peinture sur les bords du Loing, dont il affectionne particulièrement les paysages. Au terme dune carrière exemplaire et fertile en innovations, Henri Lioret séteint à Paris le 19 mai 1938 à lâge de 90 ans.

Sources

D'après : Julien Anton, Henri Lioret, un horloger pionnier du phonographe, CIRES, Paris, 2006 (ISBN 2-9526111-0-6) 

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