Alex Zanardi

Alex Zanardi en 2007 au Brésil lors d'une épreuve de WTCC.

Alessandro "Alex" Zanardi, né le 23 octobre 1966 à Bologne, est un pilote automobile italien.

Biographie

Alex débute en karting en 1980 et sera présent dans cette discipline jusqu'en 1987. Il passe ensuite à la F3 italienne et se distingue notamment en remportant une compétition européenne au Mans en 1989. Il court ensuite en F3000 internationale, où il obtient quelques succès, ainsi qu'une place de vice-champion en 1991.

Alex débute en Formule 1 fin 1991 chez Jordan, en remplacement de Roberto Moreno. Sans volant de titulaire en 1992, il est appelé par l'écurie Minardi à la mi-saison en remplacement de Christian Fittipaldi, blessé. En fin d'année, il effectue des essais privés pour le compte de l'écurie Benetton, mais signe finalement chez Lotus pour la saison 1993. Au sein d'une équipe incapable de jouer les premiers rôles, Zanardi marque au Brésil ce qui sera le premier et unique point de sa carrière en Formule 1. Victime d'un grave accident sur le circuit de Spa-Francorchamps, il doit même mettre un terme prématuré à sa saison. Ironie du sort, c'est l'accident de son remplaçant Pedro Lamy qui lui permet de récupérer son volant chez Lotus au printemps 1994. Mais à la fin d'année, alors que l'écurie Lotus doit fermer ses portes, et sans autre proposition en F1, Alex se doit de donner une nouvelle orientation à sa carrière.

Après une brève expérience en 1995 dans les courses de GT, Alex part tenter sa chance aux États-Unis. En 1996, il intègre le championnat CART au sein de l'écurie Chip Ganassi Racing. Après un temps d'adaptation aux subtilités de cette nouvelle forme de compétition automobile, notamment aux circuits ovales, Alex termine la saison en trombe avec trois victoires. Puis, en 1997 et 1998, il s'affirme comme le véritable patron de la discipline, accumulant 12 victoires et deux titres consécutifs de champion.

La domination de Zanardi en CART ne tarde pas à faire à nouveau parler de lui en Europe. En 1999, il effectue ainsi son grand retour en Formule 1 au sein de l'écurie Williams. Mais ce retour est un énorme échec pour Zanardi, qui ne marque pas le moindre point tandis que son coéquipier Ralf Schumacher cumule les places d'honneur. Malgré un contrat de deux années, Zanardi est remercié à l'issue de sa première saison chez Williams

Après une année sabbatique, Zanardi retourne en CART en 2001, au sein de l'écurie de Mo Nunn, qui était son ingénieur au Chip Ganassi Racing lors de ses grandes années. Peu concluant d'un point de vue sportif, ce retour s'achève en septembre par un effroyable accident sur le circuit ovale du Lausitzring, en Allemagne. Après avoir perdu le contrôle de sa monoplace en sortant des stands, Zanardi se retrouve immobilisé au beau milieu de la piste et est percuté de plein fouet par la voiture d'Alex Tagliani lancée à 320 km/h. Très grièvement blessé et perdant beaucoup de sang à meme la piste, Zanardi est évacué par hélicoptère et doit être amputé de ses deux jambes à hauteur des genoux.

Alex Zanardi en 2008 à Brands Hatch lors d'une épreuve de WTCC.

Il en faut pourtant plus pour mettre un terme définitif à la carrière de Zanardi. En 2003, après avoir repris le volant d'une monoplace de Champ Car spécialement équipée pour faire quelques tours d'hommage (symboliquement, il a achevé sur le Lausitzring sa course de 2001), il s'est engagé officiellement dans le championnat du monde de tourisme (WTCC) avec BMW. En 2005, avec une voiture spécialement équipée, il a même remporté à Oschersleben une manche du championnat. En novembre 2006, il devient le premier amputé des deux jambes à prendre le volant d'une Formule 1, une BMW Sauber spécialement adaptée à son handicap par l'écurie allemande.

Depuis 2004, il a sa propre ligne de châssis de karting. Fabriqués par la grande marque italienne CRG, ses châssis ont participé entre autres aux Championnats du Monde CIK-FIA de 2006, 2007 et 2008 et à la Coupe du Monde KF2.

Le 4 novembre 2007, il participe au Marathon de New-York en catégorie Handisport. Malgré son manque de préparation, il termine quatrième.

D'une manière générale, beaucoup d'observateurs louent à juste titre le courage dont Zanardi a fait preuve depuis son accident, et son aptitude à prendre les choses avec philosophie et bonne humeur. Lors de son apparition télévisée au Dave Letterman Show, il donne l'image d'une homme éminemment sympathique et souriant, revenant même sur son accident avec un certain humour et n'hésitant pas à divertir le public en "jouant" avec ses prothèses de jambes.

Résultats en championnat du monde de Formule 1

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