George Washington Carver

36° 59′ 12″ N 94° 21′ 19″ W / 36.9868, -94.3552

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George Washington Carver dans son laboratoire.

George Washington Carver est un botaniste et un agronome américain, né en 1864 ou en 1865 près de Diamond Grove dans le Missouri et mort le 5 janvier 1943.

Carver naît esclave au début des années 1860. Son propriétaire est un immigrant allemand dénommé Moses Carver qui possède également ses parents et son frère. Son père meurt dans un accident lorsqu'il était encore en bas âge. Sa mère et lui sont kidnappés par des voleurs confédérés qui voulaient les revendre à leur propre profit, pratique courante à cette époque. Carver charge John Bentley de les retrouver. Lorsqu'il les retrouve, la mère de George, Mary, a déjà été revendue et George est moribond. Bentley le ramène à son propriétaire qui le récompense par sa meilleure pouliche. Mais George développe une maladie respiratoire chronique dont il souffrira toute sa vie. Du fait de sa faible constitution, George ne pouvant pas travailler dans les champs, il passe alors son temps à parcourir la campagne et à dessiner les plantes sauvages. La connaissance qu'il acquiert des végétaux lui vaut une certaine réputation et les voisins de son propriétaire le dénomment le docteur des plantes.

Un jour, un de ses voisins l'appelle à son aide. Après avoir résolu le problème, George entre dans la cuisine de l'agriculteur afin d'attendre sa récompense. Il découvre alors au mur quelque chose qu'il n'avait jamais vu : des peintures de fleurs. Il décide alors de devenir autant un artiste qu'un botaniste.

Après l'abolition de l'esclavage, Carver et sa femme adoptent George et son frère. Ils encouragent le jeune garçon à continuer ses projets intellectuels. Quand George atteint douze ans, il décide de quitter les Carver à leur grand désespoir. Il décide de prendre en charge son éducation et sa première destination est une école située dans une autre ville. Mais lorsqu'il l'atteint celle-ci est fermée pour la nuit. À la rue, il dort dans une grange voisine. Le matin suivant, il décide de rencontrer une femme qui avait une pièce à louer. Il se présente comme Carver's George (le George de Carver), nom qu'il avait porté toute sa vie, cette femme lui répond alors qu'il s'appellera dorénavant George Carver. Elle lui offre également un marché : il sera payé pour faire la cuisine pour la famille et il aura le droit d'aller à l'école. Dormant sur les marches du porche de la maison, il économise de l'argent pour pouvoir acheter une cabane. Mais il quitte brutalement la ville après le lynchage d'un noir. Cet événement le marquera toute sa vie.

Il obtient un diplôme dans une école secondaire de Minneapolis (Kansas). En 1887, il est admis au Simpson College à Indianola (Iowa). Il excelle en art et en musique. Le père de sa professeur d'art, Etta Budd, directeur du département d'horticulture de l'Iowa State College, découvre les talents en horticulture de Carver. Etta Budd, ayant conscience des difficultés que peut rencontrer un artiste afro-américain, le convainc de poursuivre une carrière plus pragmatique en agronomie. Il devient, en 1891, le premier Noir américain à entrer à l'Iowa State College of Agriculture and Mechanic Arts, aujourd'hui connu comme l'université d'État d'Iowa.

Pour éviter d'être confondu avec un autre George Carver qui se trouve dans sa classe, il commence à utiliser le nom de George Washington Carver. Courageux et déterminé, Carver s'implique bientôt dans tous les aspects de la vie du campus. Il dirige ainsi le club de débat de l'école. Il travaille aussi à la cantine et comme entraîneur sportif. Il obtient le rang de capitaine, le plus haut rang scolaire dans le régiment du campus. Ses poèmes sont publiés dans le journal de l'école et deux de ses peintures sont exposées à l'exposition mondiale de Chicago de 1893.

À côté de ses forts intérêts pour la musique et l'art, Carver excelle également en botanique et en horticulture. Ses professeurs Joseph Budd et Louis Pammel l'encouragent à poursuivre ses études après l'obtention de son baccalauréat en 1894. Grâce à ses grandes connaissances dans la culture des végétaux, Carver est embauché par la faculté, devenant le premier Noir américain membre d'une université dans l'Iowa.

Durant les deux années suivantes, comme assistant botaniste à la station expérimentale de l'école, Carver développe ses compétences scientifiques dans le domaine de la pathologie végétale. Il publie plusieurs articles qui le font connaître dans la communauté scientifique. En 1896, il termine son master.

En 1896, Carver est embauché par le Tuskegee Institute en Alabama à la demande de Booker T. Washington (1856-1915) et qui est spécialisé en botanique. Il devient directeur de recherche.

Il intervient notamment auprès des fermiers du sud des États-Unis, région où la culture répétée du coton avait épuisé les sols. Il préconise l'utilisation d'un complément azoté avec la culture de légumineuses, comme des arachides. Ainsi, la récolte de coton est améliorée et les nouvelles cultures permettent d'améliorer les revenus des agriculteurs. Il développe un système de formation agricole en Alabama ainsi qu'un laboratoire de recherche.

Pour améliorer la commercialisation de ces nouvelles cultures, Carver diversifie leurs usages ; ainsi l'arachide connaît 300 utilisations différentes, allant de la colle à l'encre d'imprimerie, mais il n'est pas l'inventeur du beurre de cacahuètes contrairement à ce que rapporte une légende. De même, il s'intéresse à l'utilisation de la patate douce et de la noix de pécan.

Même si les travaux agronomiques de Carver ne sont pas très connus, il est l'un des Noirs américains les plus célèbres des États-Unis. Il rencontre Theodore Roosevelt à l'occasion des funérailles de Booker T. Washington en 1915. Les producteurs d'arachide le chargent de représenter leurs intérêts devant le Congrès américain.

Carver reçoit en 1923 la médaille Spingarn, décernée par la National Association for the Advancement of Colored People. Il est pris comme symbole par diverses organisations luttant contre la ségrégation. Franklin D. Roosevelt donne 30 000 dollars pour l'érection d'un monument national afin d'honorer l'apport de George Washington Carver à la nation et au monde.

Carver meurt le 5 janvier 1943 d'une chute dans un escalier.

Il apparaît sur un timbre-poste émis par les États-Unis en 1947 puis en 1998. Il est aussi figuré sur une pièce de monnaie commémorative d'un demi-dollar en 1953. Un sous-marin, le modifier] Liens externes

• (en) Ferme George Washington Carver.

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