George Smith (assyriologue)

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Tablette du Déluge de l’épopée de Gilgamesh, rédigée en akkadien

George Smith (né le 26 mars 1840, à Chelsea, mort le 19 août 1876, à Alep) est un assyriologue britannique, pionnier en la matière, qui découvre et traduit l'Épopée de Gilgamesh, plus ancien ouvrage de littérature connu.

Biographie

Jeunes années

Né dans une famille de classe moyenne de l'Angleterre victorienne, Smith est un enfant doué, mais ses chances d'éducation sont limités par son milieu^[1]. Il devient à 14 ans apprenti-imprimeur, apprenant notamment la gravure sur billets, à laquelle il excelle. Durant son temps libre, fasciné par la culture assyrienne et son histoire, il lit beaucoup sur le sujet. Son intérêt est tel que, alors qu'il est toujours employé de l'imprimerie pour subvenir à sa femme et à ses enfants, il passe ses pauses-déjeuners au British Museum, étudiant les tablettes cunéiformes découvertes près de Mossoul par Austen Henry Layard et son assistant Hormuzd Rassam pendant l'expédition archéologique de 1840. Il acquiert bientôt plus de savoir sur l'écriture cunéiforme que le personnel du musée et attire l'attention de l'assyriologue renommé Henry Rawlinson.

La découverte

Il fait ensuite sa plus importante découverte, la date de l'hommage rendu par Jehu, roi du Royaume d'Israël, à Salmanazar III. En 1867, sur la suggestion de Rawlinson, il est nommé assistant du département d'assyriologie. Il découvre également deux inscriptions, l'une déterminant la date de l'éclipse solaire totale au mois Sivan en mai -763,et l'autre la date de l'invasion de Babylone par les Elamites en -2280. En 1871, il publie Annales de Assur-bani-pal traduites et éditées par la nouvelle Society of Biblical Archaeology et un article sur "l'histoire ancienne de Babylone" .

La reconnaissance

En 1872, Smith atteint la renommée en traduisant la partie en chaldéen du Déluge, qu'il lit devant la Société d'Archéologie biblique le 3 décembre, en présence du premier Ministre William Ewart Gladstone. Ce passage est connu pour être aujourd'hui le dernier chapitre de l’épopée de Gilgamesh, plus vieux récit littéraire de la civilisation. En janvier 1873, Edwin Arnold, rédacteur en chef du journal The Daily Telegraph, organise le voyage de Smith à Ninive payé par le journal, en vue de trouver les tablettes manquantes au récit du Déluge, voyage qui fut couronné de succès. En novembre, Smith quitte à nouveau l'Angleterre pour Ninive, pour une seconde expédition, cette fois payée par le Musée, et poursuit ses fouilles à Kouyunjik (Ninive). Son travail est reporté dans le livre Assyrian Discoveries, publié en 1875. Il traduit et assemble les tablettes de la Création, publiées ensuite dans The Chaldaean Account of Genesis (1880, co-écrit avec Archibald Sayce).

Décès

En mars 1876, le British Museum envoie à nouveau Smith pour fouiller les restes de la bibliothèque d'Assurbanipal. A Ikisji, un village près d'Alep, il attrape la dysenterie. Il meurt le 19 aout. Il laisse une veuve et plusieurs enfants, à qui la Reine accorda une annuité de 150 livres.

Notes

Bibliographie (en)

• George Smith (1871). Annals of Assur-bani-pal.
• George Smith (1875). Assyrian Discoveries: An Account of Explorations and Discoveries on the Site of Nineveh, During 1873 to 1874
• George Smith (1876). The Chaldean Account of Genesis
• George Smith (1878). History of Sennacherib. Edited by Archibald Henry Sayce.
• George Smith (18--). The History of Babalonia. Edited by Archibald Henry Sayce.

Sur le net

• Article du Monde en archive
• Assyrian Discoveries. New York: Scribner, Armstrong & Co., 1876. From Google Books.
• The Chaldean Account of Genesis. New York: Scribner, Armstrong & Co., 1876. From Internet Archive.
• History of Sennacherib. London: Williams and Norgate, 1878. From Internet Archive.
• The History of Babalonia. London : Society for Promoting Christian Knowledge ; New York : E. & J. B. Young. From Internet Archive.

Références (en)

• David Damrosch (2006). The Buried Book. ISBN 0-8050-8029-5. Ch 1-2 (80 pages) of Smith's life, includes new-found evidence about Smith's death.
• C. W. Ceram [Kurt W. Marek] (1967), Gods, Graves and Scholars: The Story of Archeology, trans. E. B. Garside and Sophie Wilkins, 2nd ed. New York: Knopf, 1967. See chapter 22.
• Robert S. Strother (1971). "The great good luck of Mister Smith", in Saudi Aramco World, Volume 22, Number 1, January/February 1971. Last accessed March 2007.
• Archibald Henry Sayce (1876). "George Smith", by Archibald Henry Sayce, in Littell's Living Age, Volume 131, Issue 1687.
• (en) « George Smith (assyriologue) », dans Encyclopædia Britannica, 1911 [détail de l’édition] [lire en ligne]
• David Damrosch (2007). "Epic Hero", in Smithsonian, Volume 38, Number 2, May 2007. Last accessed June 2007.

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