François-César Le Tellier de Courtanvaux

François-César Le Tellier de Courtanvaux
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François-César Le Tellier, marquis de Courtanvaux, comte de Tonnerre, duc de Doudeauville, à Paris en 1718, mort le 7 juillet 1781, est un militaire et scientifique français

Sommaire

Biographie

Origines et jeunesse

Arrière-petit-fils du ministre François Michel Le Tellier de Louvois, Courtanvaux, dont léducation avait été très négligée, fit, en 1733, sa première campagne, à lâge de quinze ans, comme aide de camp du maréchal de Noailles, son oncle.

Marié très jeune à Louise-Antoinette de Gontaut, fille du duc de Biron, il fut père à seize ans.

Nommé colonel en 1740, il servit à la tête du régiment royal pendant les campagnes de Bohême et de Bavière.

Le scientifique, membre de l'Académie des sciences

En 1745, sa santé lobligea de quitter le service. Le repos ayant rétabli, au bout de quelques années, ses forces, il trompa son désœuvrement en sadonnant à son goût naturel pour les sciences qui devinrent bientôt son unique occupation. Il sappliqua successivement à lhistoire naturelle, à la chimie, à la géographie, à la physique, aux mécaniques, à lastronomie dans lesquelles il montra un esprit juste et de la facilité sans pourtant sy livrer avec assez de suite et de constance pour y acquérir assez de profondeur.

Son expérience personnelle layant instruit des désavantages dune éducation négligée, celle de son fils, le marquis de Montmirail fut très soignée. Joignant, au goût des sciences que lui avait donné, comme à son père, la nature, lhabitude du travail et une sorte de répugnance pour le monde, Montmirail occupait une place dhonoraire à lAcadémie.

Lorsque lAcadémie perdit Montmirail, elle crut devoir lui choisir son père pour successeur et offrit à Courtanvaux, moins une place dacadémicien, quune association avec les hommes qui avaient le mieux connu son fils, et qui lavaient le plus estimé. Courtanvaux reçut avec reconnaissance cette marque destime de lAcadémie quil avait longtemps désirée, mais que le sort lui donnait après la perte de son fils.

Courtanvaux chimiste

Il sétait fait connaitre de la compagnie par deux mémoires imprimés parmi ceux des savants étrangers : lun avait pour objet léther marin, et lautre la concentration et linflammation du vinaigre radical. Il nexistait aucune méthode certaine de faire léther marin, quoique plusieurs procédés, proposés pour y parvenir, eussent prouvé la possibilité de cette opération. La difficulté de réussir paraissait tenir à celle de pouvoir employer lacide marin dans un assez grand degré de concentration pour agir avec force sur lesprit-de-vin. Cétait à ce point que cette difficulté avait été réduite par les frères Rouelle, dont lainé avait été le maitre en chimie de Courtanvaux, et dont le cadet présidait avec lui aux travaux quil avait entrepris dans son laboratoire de Colombe. Courtanvaux choisit, parmi les préparations dacide marin, la liqueur fumante de Libavius, et cette expérience eut un succès complet. Les faits nouveaux, présentés avec méthode et avec clarté de ces deux mémoires, qui exigèrent des expériences très coûteuses, firent regretter que le goût de Courtanvaux pour la chimie nait pas été plus durable.

Horlogerie de marine

LAcadémie avait proposé, en 1767, pour sujet dun prix, la construction dune montre marine. Courtanvaux se chargea déprouver à la mer celles qui avaient été présentées au concours. Accompagné de Pingré et Messier et de lhorloger Le Roy, auteur de deux de ces montres, ils parcoururent, pendant trois mois et demi, les côtes de France, de Flandre et de Hollande, essuyant des coups de vent assez violents pour être sûr que les montres étaient à labri des dérangements que peut causer le mouvement du vaisseau. De fréquentes relâches mettaient à portée de vérifier la régularité de leur marche. Sans Courtanvaux, cette épreuve aurait été retardée de quelques années. Enfin, le temps du voyage étant suffisant pour assurer de la solidité de leur construction, lAcadémie, satisfaite de cette épreuve, décerna le prix à lune des deux montres de Le Roy, en 1769.

Le temps de cette navigation fut une des époques les plus remplies de Courtanvaux, qui ayant suivi avec exactitude tous les détails de la construction de la frégate qui fut faite sous ses yeux, apprit la théorie et la pratique de la manœuvre et du pilotage. Il remplaça quelquefois le pilote avec succès.

Le laboratoire de Colombe

Courtanvaux avait établi, à Colombe, un observatoire il allait souvent, et dont il laissait la libre disposition à ceux de ses confrères auxquels cet observatoire, et les instruments dont il lavait enrichi, pouvaient offrir quelque secours, soit pour de grands travaux, soit pour des observations importantes. Il fit exécuter un grand nombre dinstruments qui, peut-être, seraient restés longtemps de simples projets. Souvent, il les construisait lui-même, employant volontiers non seulement son temps, mais sa fortune à exécuter les idées dun autre, lorsquil croyait ou que ces idées seraient utiles, ou même seulement quil était nécessaire de les exécuter pour les bien juger. Il présenta ainsi à lAcadémie un de ces instruments inventés par Jeaurat, quil avait fait lui-même, et il avait gravé cette inscription : Jeaurat invenit, Courtanvaux fecit.

Courtanvaux passait sa vie au milieu des amusements utiles quil sétait procurés, entouré des savants dont il sétait fait de véritables amis. Étranger à toute autre espèce de société, il oubliait le monde. Lorsque son tempérament saffaiblit et le condamna à une retraite plus absolue, il cessa de paraitre à lAcadémie jusquà ce quil succombe, après avoir supporté avec constance de longues infirmités.

Outre le marquis de Montmirail, Courtanvaux avait eu une fille, la duchesse de Villequier, à laquelle il survécut également. La bibliothèque Sainte-Geneviève a un buste en marbre de lui. Il était également grand d'Espagne de première classe. La place dhonoraire laissée vacante par sa mort fut remplie par Bochart-Saron.

Sources


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