Expedition Donner

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Le monument de l'expédition Donner au parc d'État Donner Memorial.

L'Expédition Donner (Donner Party en anglais) est le nom donné à un groupe de colons américains en route pour la Californie, pendant la "fièvre de l'ouest", dans les années 1840. Après s'être trouvés bloqués par la neige dans la Sierra Nevada au cours de l'hiver 1846-1847, quelques colons en vinrent au cannibalisme, bien que cet aspect de la tragédie fut par la suite grandement exagéré.

Histoire de l'expédition

Composition

Le noyau de l'expédition était composé des familles Donner et Reed, 31 personnes en tout, qui quittèrent Springfield, Illinois en avril 1846, pour la Californie. Ils arrivèrent à Independence, Missouri en mai, rejoignirent là un plus grand train de chariots, qu'ils accompagnèrent jusqu'à la Little Sandy River, dans ce qui est maintenant le Wyoming. À ce point, le groupe se sépara, certains dont l'expédition Donner décidant de suivre une nouvelle route, appelée le "raccourci Hastings" d'après son défricheur, Lansford Hastings, et un nouveau train fut formé. C'est là que George Donner fut élu comme chef de l'expédition qui portera alors son nom.

Le raccourci Hastings

Le groupe continua sa route vers l'ouest, rencontrant énormément de difficultés lors de la traversée des Wasatch et du désert du Grand Lac Salé. Quand ils retrouvèrent finalement la piste vers la Californie, ce "raccourci" leur avait fait perdre trois semaines, retard qui augmenta encore lors du difficile parcours le long de la rivière Humboldt, dans le Nevada.

Bloqués dans la Sierra Nevada

Quand ils atteignirent la Sierra Nevada, une tempête de neige bloqua la passe. Démoralisés et presque sans réserves, les deux tiers environ des émigrants campèrent près d'un lac (appelé maintenant le Lac Donner), pendant que les familles Donner et quelques autres campaient à environ dix kilomètres plus loin, à Alder Creek.

Survie et recherche de secours

Les émigrants abattirent leurs bœufs, mais il n'y avait pas d'assez de viande pour nourrir tant de monde pendant bien longtemps. Vers la mi-décembre, quinze des émigrants ainsi pris au piège formèrent une expédition de secours (appelée plus tard expédition Forlorn Hope, "sans espoir") et partirent sur des raquettes avec l'intention de chercher de l'aide à Fort Sutter, à environ 160 kilomètres. Quand l'un d'eux renonça et dut être abandonné à l'arrière, les autres continuèrent, mais bientôt ils se perdirent et se retrouvèrent sans vivres. Pris dans un affreux blizzard sans pouvoir s'abriter, quatre autres membres de l'expédition moururent. Les survivants durent recourir au cannibalisme. Trois autres moururent encore et furent également mangés avant que finalement, presque nus et à deux doigts de la mort, sept des quinze qui étaient partis initialement fussent enfin sauvés, c'est-à-dire que, le 18 janvier 1847, ils atteignirent des habitations sur le versant occidental des montagnes.

Secours

Les Californiens s'organisèrent pour sauver l'expédition Donner et mirent sur pied quatre expéditions de sauvetage. Quand la première arriva, les sauveteurs constatèrent que 14 des émigrants étaient morts et les autres extrêmement affaiblis. Il ne restait plus de viande et ils avaient survécu en mangeant du cuir bouilli, mais il n'y avait pas eu de cannibalisme. La première expédition de secours se remit en route le 22 février avec 21 réfugiés. Quand le deuxième secours arriva, une semaine plus tard, on constata que certains des 31 émigrants qu'il avait fallu laisser dans les campements avaient commencé à manger les morts. La deuxième expédition prit 17 émigrants avec elle, et la troisième 4. La quatrième expédition ne trouva plus à son arrivée qu'un seul homme vivant. Le dernier membre de l'Expédition Donner arriva au Fort Sutter le 29 avril.

Décompte

Des 89 pionniers présents au départ (44 adultes, dont 29 hommes et 15 femmes, et 45 enfants), 41 moururent et 48 survécurent. Les deux-tiers des femmes survécurent, tandis que les deux-tiers des hommes moururent.

Bibliographie, Filmographie

• Eliza Donner Houghton(en), survivante, a raconté son épopée: The Expedition of the Donner Party And Its Tragic Fate [1].
• Rodman Philbrick(en) a écrit une recréation romancée: The Journal of Douglas Allen Deeds: The Donner Party Expedition [2]
• De nombreux auteurs on publié des enquêtes, études, chronologies, dont George R. Stewart(en): Ordeal by Hunger [3]), édité en français sous le titre Le convoi maudit (1967)
• Ric Burns(en) fit un documentaire sur cet évènement: The Donner Party [4]

Liens

• (en) Liste de faits (chronologie, statistique, etc.) sur l'expédition Donner
• Narration détaillée de l'expédition Donner

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