Ella Maillart

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Ella Maillart à Chandolin en 1992.

Ella Maillart (20 février 1903 à Genève - 27 mars 1997 à Chandolin, Suisse) est une voyageuse, écrivain et photographe suisse.

Biographie

Fille d'un commerçant genevois libéral et d'une mère danoise sportive, elle s'installe au Creux de Genthod au bord du lac Léman en 1913. Attirée dès son jeune âge par le sport et le dépassement de soi-même, elle y rencontre Hermine de Saussure, fille d'un officier de marine et arrière-arrière-petite-fille de Horace-Bénédict de Saussure, considéré comme le fondateur de l’alpinisme, avec qui elle pratique la voile et le ski. Elle fonde à 16 ans le premier club féminin de hockey sur terre en Suisse romande, le « Champel Hockey Club ». À 20 ans, elle fait avec Hermine la traversée de Cannes à la Corse, fait la connaissance de Alain Gerbault et tente la traversée de l'océan Atlantique. Elle barre un monotype national pour la Suisse aux régates olympiques de 1924, seule femme et la plus jeune de la compétition^[1]. Un concours de circonstances et le mariage de son amie avec l'archéologue français Henri Seyrig l'oblige à abandonner son rêve de vivre en mer. Membre de l'équipe suisse de ski, elle défend, de 1931 à 1934^[2], les couleurs de la Suisse aux quatre premiers championnats du monde de ski alpin mais, attirée par le cinéma russe, elle part à Moscou pour faire un reportage dont elle tirera son premier livre : Parmi la jeunesse russe.

A la découverte de l'Asie

Après un premier séjour à Moscou et la traversée du Caucase en 1930, elle parcourt l'Asie centrale russe en 1932. En 1934, le Petit Parisien l'envoie au Mandchoukuo, état créé par les Japonais en Chine en 1932. Elle y rencontre Peter Fleming, grand reporter pour The Times et agent du MI6 et se lance avec lui, en février 1935, dans un périple de six mille kilomètres, de Pékin jusqu'à Srinagar, qui va durer sept mois et dont le récit sera retracé à la fois par Peter Fleming dans son livre Courrier de Tartarie et par Ella Maillart sous le titre Oasis interdites. En 1937 elle traverse l'Inde, l'Afghanistan, l'Iran et la Turquie pour faire des reportages, puis en 1939, elle part dans une Ford, de Genève à Kaboul, avec Annemarie Schwarzenbach qu'elle essaie de libérer de la drogue.

Cinq années en Inde

De 1940 à 1945, elle passe cinq ans dans le sud de l'Inde auprès des maîtres de sagesse Ramana Maharishi et Atmananda Krishna Menon.

Chandolin

De retour en Suisse, elle découvre grâce au peintre Edmond Bille le village de Chandolin, situé à 2000 m d'altitude, qui deviendra une ancre dans sa vie nomade. Elle s'y fait construire un chalet et y habite en solitaire, de mai à octobre, depuis 1948. De 1956 à 1987, Ella devient guide culturel et fait découvrir plusieurs pays d'Asie à de petits groupes de voyageurs.

Dans un article intitulé Pourquoi voyager, Ella fait siennes ces paroles du maître chinois Chuang Tzou : « Si nous abordons les choses par leurs différences, même le foie et la rate sont aussi éloignés que les villes de Ch'u et Yueh. Si nous les abordons par leurs ressemblances le monde est un. »

Ella fait du vélo et du ski jusqu'à l'âge de 80 ans.

Peter Fleming écrit d'Ella, dans une notice nécrologique qui ne sera jamais publiée, qu'elle est juste une voyageuse « pleine de courage et de curiosité, toujours soucieuse de voir des endroits sauvages et de tenter de comprendre les gens libres qui y vivent », et finit par « elle ne s'est jamais mariée ».

Les manuscrits et documents d'Ella Maillart sont conservés à la Bibiliothèque de Genève, son œuvre photographique au Musée de l'Elysée à Lausanne et ses films à la Cinémathèque suisse, Lausanne. La petite commune valaisanne de Chandolin dans le Val d'Anniviers (Suisse) a rendu hommage à Ella Maillart en collaboration avec ses amis en organisant dans le village une exposition permanente qui retrace sa vie et permet de découvrir, à travers des photographies et de nombreux objets de voyage, le témoignage de cette existence bien remplie.

Bibliographie

• Parmi la jeunesse russe - De Moscou au Caucase - 1932
• Des Monts célestes aux sables rouges - 1934 (raconte son voyage en Asie centrale soviétique)
• Oasis interdites - De Pékin au Cachemire - 1937 (le récit de son périple avec Peter Fleming)
• La Vagabonde des mers - 1942 (au sujet de ses années de voile)
• La Voie cruelle - 1947 (son voyage de Genève à Kaboul avec Annemarie Schwarzenbach)
• 'Ti-puss ou l'Inde avec ma chatte - 1951 (le récit de ses cinq ans en Inde)
• Croisières et caravanes - 1951 (autobiographie)
• The Land of the Sherpas - 1955 (photographies et textes relatifs à son premier séjour au Népal)
• La Vie immédiate - 1991 (photographies prises et réunies par Ella Maillart, accompagnées des textes de son ami Nicolas Bouvier)
• Ella Maillart au Népal - 1999 (photographies et textes d'Ella Maillart, réunis et présentés par Daniel Girardin)
• Cette réalité que j'ai pourchassée - 2003 (recueil de lettres adressées par Ella Maillart à ses parents)
• Ella Maillart sur les routes de l'Orient - 2003 (photographies prises par Ella Maillart, réunies et présentées par Daniel Girardin)
• Chandolin d'Anniviers - 2007 (textes et photographies d'Ella Maillart)
• Envoyée spéciale en Mandchourie - 2009 (recueil de reportages réalisés en 1934)

Films et vidéos

• Ella Maillart, écrivain. Un entretien avec Bertil Galland, 54 min., Les Films Plans fixes, Lausanne, 1984
• Ella Maillart chez Bernard Pivot (émission La vie est un long fleuve tranquille), INA, France, mars 1989
• Entretiens avec Ella Maillart: Le Monde - mon héritage (coffret, 1 CD d'interviews radiophoniques et 1 DVD du film Les itinéraires d'Ella Maillart), 2009.

A propos d'Ella Maillart

• La croisière de Perlette de Marthe Oulié et Hermine de Saussure, 1926
• Quand j'étais matelot de Marthe Oulié, 1930
• Courrier de Tartarie de Peter Fleming, 1992 (édition anglaise, News from Tartary, en 1936)
• Mount Ida de Monk Gibbon, 1948
• A Forgotten Journey - From Moscow to Manchuria de Peter Fleming, 1952
• Voyage vers le réel - Mélanges dédiés à Ella Maillart à l'occasion de ses 80 ans, 1983. 22 contributions (Nicolas Bouvier, Miette Seyrig, Arnaud Desjardins, Samivel, Laurence Deonna, Catherine Domain, Lewis Thompson, etc.)
• L'échappée belle - Eloges de quelques pérégrins de Nicolas Bouvier, 1996
• Chère Ella - Elégie pour Ella Maillart de Anne Deriaz, 1998
• Etonnants voyageurs de Daniel Mordzinski, 1999
• Je suis de nulle part - Sur les traces d'Ella Maillart d'Olivier Weber, 2003
• Nomade sur la voie d'Ella Maillart de Amandine Roche, 2003
• Mémoires des sables - En Haute Asie sur la piste oubliée d'Ella Maillart et Peter Fleming de Bruno Paulet, 2007 (Prix Pierre Loti 2008)
• Oasis interdites d’Ella Maillart de Charles Forsdick, 2007

Hommages

A Genève une ECG (école de culture générale) a été baptisé au nom d'Ella Maillart en 2009.

Distinctions

Prix Schiller, Suisse (1953); Sir Percy Sykes Memorial Medal de la Royal Society for Asian Affairs, Londres (1955); Prix quadriennal de la Ville de Genève (1987); Prix littéraire Alexandra David Neel (1989); Grand Prix du Livre maritime, Festival de Concarneau (1991); Prix et médaille Léon Dewez de la Société de Géographie de Paris (1994).

Notes et références

Voir aussi

Article connexe

Nicolas Bouvier, autre voyageur, écrivain et photographe genevois, ami d'Ella Maillart.

Liens externes

• (fr) Site officiel
• (fr) Vidéo: Ella Maillart en 1990, raconte ses souvenirs, une archive de la Télévision suisse romande

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