- Domestication du chien
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Un grand chien employé à la chasse au lion figuré sur une mosaïque romaine.
La domestication du chien est intervenue au Paléolithique, longtemps avant celle de toutes les autres espèces domestiques actuelles. Elle précède de plusieurs dizaines de milliers d'année la sédentarisation de l'homme et l'apparition des premières civilisations agricoles. C'est l'unique espèce domestique ancienne dont la domestication n'est pas liée à l'apparition de l'agriculture et à la sédentarisation. Cette place que le chien occupe auprès de l'espèce humaine en fait un cas particulier parmi les espèces domestiques.
Sommaire
Ancêtres du chien
Les chiens pourraient être issus de plusieurs lignées différentes, domestiquées à plusieurs endroits du monde.
Trois hypothèses sont possibles sur l'origine de ces lignées :
- la première suppose que le chien est issu de lignées de chacals et de coyotes ;
- la seconde propose que le chien soit issu de sous-espèces de Canis lupus ;
- la troisième suppose une hybridation entre canidés, du fait des multiples foyers de domestication et puisque les canidés sont interféconds.
Si le chien est plus proche génétiquement des sous-espèces actuelles de Canis lupus (dont le loup gris) que les coyotes et chacals actuels, des analyses morphologiques tendent à rapprocher le chien des chacals et des coyotes. L'hypothèse la plus couramment admise reste une évolution depuis Canis lupus.
Domestication
Contexte
La relation entre humains et canidés sauvages est très ancienne. Des restes de loup ont été retrouvés en association avec ceux d'hominidés datant de 400 000 ans.
La domestication du chien a longtemps été considérée comme une innovation marquant le Mésolithique et accompagnant les profondes mutations socio-économiques liées au radoucissement climatique post-glaciaire. Il semblerait qu’elle intervienne bien plus tôt, dans un contexte d'économie de chasseurs-cueilleurs, au cours du Paléolithique supérieur (Aurignacien).
Les chasseurs-cueilleurs et les loups avaient plusieurs points communs : ils appartenaient à des espèces sociables, ils partageaient le même habitat et ils se nourrissaient des mêmes proies. Des études ont montré que les louveteaux capturés tout jeunes et élevés par des hommes s'apprivoisent et se socialisent facilement, d'autant plus qu'ils dépendent de leurs maîtres pour leur alimentation. L'adaptation à la vie avec les hommes a transformé ces animaux autrefois sauvages.
Les plus anciens restes de chien domestique ont été trouvés dans les grottes de Goyet en Belgique et datent de 31 700 ans avant le présent[1].
Depuis le Paléolithique, plusieurs centaines de races présentant des variations et des différences très importantes ont été développées : entre un chihuahua et un lévrier irlandais les rapport de taille sont de près de 1 à 10 et ceux de masse de 1 à 50. Les couleurs varient du blanc au noir, avec des roux, des gris et des bruns, parmi une très grande gamme de coloris.
Vitesse de domestication
Une expérience menée au sein d'un élevage de renards pendant plus de 40 ans a consisté à exercer une sélection intensive des animaux sur le seul critère de leur familiarité avec les humains. Au bout d’une période correspondant à 30 à 35 générations, la plus grande partie des renards avait un comportement qualifié de « manifestement domestique » quant à leur docilité et leur propension à chercher l'attention des humains chargés de leur entretien[2].
Ces renards n'ont cependant pas acquis tous les caractères du chien domestique. S'ils sont familiers, ils ne paraissent pas avoir acquis l'attachement à un maître et la propension à lui obéir.
Cette expérience tend à montrer que le temps minimum nécessaire à la domestication du chien pourrait être très court ; pour autant, elle ne montre rien directement du scénario réel de domestication, qui a lieu dans un environnement soumis à d'autres influences et d'autres contraintes que celles de cette expérience.
Les dates fournies par l'archéologie et la génétique laissent supposer une domestication qui s'étale plutôt sur plusieurs millénaires, liée à la fois à l'évolution du comportement inné des chiens, soumis à une sélection beaucoup moins intensive que celle de l'expérience citée, et à une évolution culturelle des humains et donc à une évolution des relations entre les deux espèces.
Notes
- Germonpré, M., Sablin, M.V., Stevens, R.E., Hedges, R.E.M., Hofreiter, M., Stiller, M. et Després, V.R. (2009) - « Fossil dogs and wolves from Palaeolithic sites in Belgium, the Ukraine and Russia: osteometry, ancient DNA and stable isotopes », Journal of Archaeological Science, vol. 36, n° 2, pp. 473-490.
- « Early Canid Domestication: The Farm-Fox Experiment », American Scientist Online ; texte intégral
Voir aussi
Articles connexes
Liens externes
- (en)Janice Koler-Matznick, « The Origin of the Dog Revisited » sur www.canineworld.com, 2002
- (en) Alexandra Semyonova, 2007. The 100 Most Silly Things That Have Ever Been Said About Dogs, 1re partie : Myths About the Dog's Origin and Nature
Wikimedia Foundation. 2010.
