Cylindre O'Neill

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Une paire de cylindres O'Neill.

Un cylindre O'Neill est un projet d'habitat spatial théorique proposé par le physicien américain Gerard K. O'Neill dans son livre Les Villes de l'espace, permettant l'accomplissement de projets d'exploration spatiale de très longue durée.

Présentation

Vue intérieure, montrant l'alternance de tranches « terre » et « fenêtre ».

Gerard O'Neill était professeur à Princeton où il enseignait la physique. Il décida de faire travailler ses étudiants sur le développement de grandes structures dans l'espace. À la surprise de beaucoup, plusieurs propositions utilisant des matériaux communs comme le verre ou l'acier et pouvant fournir de grandes surfaces d'habitation furent trouvées. Le premier résultat de ce travail coopératif fut publié en 1974 dans la revue Physics Today^[1].

O'Neill imagine trois types de colonies différentes, baptisés « Island One », « Island Two » et « Island Three » ; son projet de référence, « Island Three » – Île trois en français –, consiste en deux cylindres à rotation inversée, de trois kilomètres de rayon et trente kilomètres de longueur chacun^[2]. Chaque cylindre est composé de six tranches d'égale surface qui courent tout le long du cylindre. Trois sont des surfaces de type « fenêtre » (permettant la lumière solaire d'entrer) et trois autres sont de type « terre »^[3]. De plus, un anneau d'agriculture extérieur de quinze kilomètres de rayon tourne à une vitesse différente pour les cultures. L'unité de production est située au centre, derrière l'antenne satellite, pour subir un minimum de gravité afin de favoriser certains procédés industriels. Les colonies seraient stabilisées au niveau des points de Lagrange et subviendraient à leurs besoins grâce à l'énergie solaire^[4].

Les cylindres O'Neill dans la fiction

Les cylindres d'O'Neill ont inspirés nombre d'œuvres de science-fiction. Parmi elles, la série Rendez-vous avec Rama (1973) d'Arthur C. Clarke met en scène des astronautes qui visitent un énorme vaisseau extra-terrestre en forme de cylindre O'Neill. Ce vaisseau ne contient pas de miroirs ni de fenêtre comme le cylindre O'Neill, mais est constitué de trois bandes lumineuses en lieu et place^[5].

Les cylindres O'Neill ont servi de modèle au japonais Yoshiyuki Tomino pour les colonies spatiales dans sa série Mobile Suit Gundam. Dans cette œuvre d'animation, la majorité de l'humanité a émigré dans l'espace et vit à bord de tels cylindres, réparti en sept groupes appelés « Side » autour des cinq points de Lagrange – certains points de Lagrange comportant donc deux Sides – des orbites lunaire et terrestre^[6].

La série télévisée de science-fiction Babylon 5 se déroule dans une station spatiale de type O'Neill de huit kilomètres de long^[7]. La station Babylon 5 ne contient pas de cylindre contre-rotatif, mais la station précédente, Babylon 4, en contenait un.

Dans son roman Le Papillon des étoiles, l'écrivain français Bernard Werber imagine un vaisseau en forme de cylindre O'Neill de 32 kilomètres de long, mû par propulsion photonique, dans lequel une partie de l'humanité choisirait d'émigrer vers d'autres mondes, persuadée que la Terre court à sa perte.

Références

Bibliographie

• Gerard K. O'Neill, Les villes de l'espace : vers le peuplement, l'industrialisation et la production d'énergie dans l'espace, Robert Laffont, 1978 (ISBN 2-221-000625) 

Voir aussi

Articles connexes

• Gerard K. O'Neill
• Sphère de Bernal
• Globus Cassus
• Tore de Stanford

Liens externes

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