Coucou (hippomobile)

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Le coucou était une voiture hippomobile, à deux roues, tirée par un cheval, parfois deux, sorte de grand cabriolet, qui assura un transport de passagers (six à huit) à la demande, dans la banlieue de Paris, entre 1780 et le milieu du XIX^e siècle. Il était parfois appelé patache.

Caractéristiques

Le coucou est couvert, mais ouvert à l'avant, où se trouve le cocher, qui est simplement protégé par l'avancée du pavillon. Le coucou se différencie du cab anglais, où le cocher est à l'arrière.

Le nom du coucou vient de la couleur jaune dont il était généralement peint à l'origine, même s'il pouvait avoir d'autres couleurs. Deux fenêtres latérales éclairaient l'intérieur, où se trouvaient deux banquettes. Les passagers en surcharge, assis à côté du cocher, étaient appelés « lapins ». Deux ou trois passagers, qu'on appelait les « singes », pouvaient prendre place sur l'impériale mais, comme cette pratique était interdite, ils devaient descendre avant les « barrières » de l'octroi. D'autres, les « araignées », s'accrochaient comme ils pouvaient aux bagages. En raison de l'odeur qui y régnait, les coucous étaient souvent appelés « pots de chambre ». L’unique cheval, souvent en piètre condition, obligé de tirer jusqu’à 12 personnes, était par dérision surnommé « le vigoureux ».

Il y eut jusqu'à 500 coucous à Paris.

Les villages des environs de Paris étaient très fréquentés : Auteuil, Passy, Saint-Cloud, Sèvres, etc. La station de départ pour l'Ouest parisien (Sèvres, Versailles, Neuilly, Saint-Germain-en-Laye…) était la place Louis-XV (actuellement place de la Concorde) près du Cours-la-Reine ; pour le Nord (Saint-Denis, Enghien, Montmorency…) à la porte Saint-Denis ; pour le Sud (Sceaux) à la place Saint-Michel...

Le coucou ne partait de son point de départ de Paris que lorsqu'il était complet à l'intérieur. Le cocher avait beaucoup de peine à meubler sa caisse à deux roues du premier voyageur, qui devait prendre patience avant de pouvoir partir.

Le coucou disparut dans les années 1860, victime de la concurrence du chemin de fer.

Le coucou dans la littérature française

Dans le roman de Balzac, Les Illusions perdues, tout au début de la 3^e partie « Les souffrances de l'inventeur » (1842), se trouve le texte suivant : Lucien [...] prit, à la place de la rue d'Enfer, un coucou qui, moyennant dix sous, le mit à Longjumeau. Longjumeau est le terminus de la ligne du coucou. Balzac consacre aux coucous, florissants en 1830 et en voie de disparition dix ans plus tard, un long développement dans le premier chapitre de Un début dans la vie (1844)^[1].

Dans un « chant révolutionnaire » de 1868, Un utopiste en 1800, Eugène Pottier évoque le coucou et son remplacement par le train à vapeur : À Versailles, un cerveau brûlé / Près de moi en coucou se place…^[2].

Mais ce n’est pas tout que d’entreprendre un voyage, il faut l’achever. Que le plus malheureux coucou de Saint-Denis me charge pour la vallée de Montmorency ou pour les eaux d’Enghien, et qu’il me dépose au milieu de la route poudreuse de Pontoise, j’imagine que je serai fort mécontent. (Jules Janin, L’Âne mort et la femme guillotinée, préface, 1827^[3]).

Références

Sources

• Joseph Jobé, Au temps des cochers, Lausanne, Edita-Lazarus, 1976. ISBN 2-88001-019-5
• Louis Dupont, Le Guide du Carrossier, Dictionnaire historique et étymologique des voitures, 1905

Voir aussi

• Liste des véhicules hippomobiles

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