Cheval de przewalski

Cheval de Przewalski
Cheval de Przewalski
Classification classique
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Perissodactyla
Famille	Equidae
Genre	Equus
Espèce	Equus ferus
Sous-espèce
Equus ferus przewalskii  ?Poliakov, 1879
Synonymes
Equus przewalskii Equus caballus przewalskii
Statut de conservation IUCN : CR  : En danger critique d'extinction
Répartition géographique
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Le cheval de Przewalski (espèce Equus przewalskii ou sous-espèce Equus ferus przewalskii ou sous-espèce Equus caballus przewalskii), ou cheval de Prjevalski, est une espèce ou sous-espèce très proche du cheval (Equus caballus).

Poulain de deux jours

Ligne caractéristique, souvent jugée indicatrice d'une proximité génétique avec les chevaux préhistoriques

Histoire

Le cheval de Prjevalski serait l'un des précurseurs du cheval domestiqué.

Il a été « découvert » tardivement, en 1879, par le colonel N. M. Przewalski. Cet explorateur russe le trouva en Dzoungarie, dans les montagnes qui bordent le désert de Gobi. Avant cet événement, l'espèce était considérée comme éteinte, décimée pour sa viande par les chasseurs mongols.

Après sa découverte, pour répondre aux demandes de différents zoos, et en raison de son caractère sauvage, les chasseurs en ont abattu des groupes entiers pour s'emparer de quelques chevaux. Cette chasse entraîna sa raréfaction à l'état sauvage, et les derniers individus sauvages ont été aperçus en Mongolie en 1969. A compter de cette date, l'espèce a été considérée comme disparue dans la nature.

L'espèce fut perpétuée par les spécimens des zoos. Tous les animaux actuels descendent d'un groupe de 13 reproducteurs capturés ensemble vers 1900^[1]. Vers 1977, il y avait seulement 300 animaux vivant en captivité à travers le monde^[1]. Des programmes d'échanges de reproducteurs et d'expansion de la population ont alors été mis en oeuvre par des zoo ou des fondations, et au début du XXI^e siècle, l'espèce compte environs 1 800 individus^[1].

Des projets ayant pour but de ramener l'espèce en Mongolie et de la relâcher dans la nature commencèrent à voir le jour. La « Fondation pour la Préservation et la Protection du Cheval de Przewalski », créée au Pays-Bas en 1977 amena les premiers animaux en Mongolie, en 1992. Il y en aura 84 jusqu'en 2000. Les animaux amenés en Mongolie ont d'abord suivi une assez longue acclimatation, dans de grands enclos, avant d'être définitivement relâchés^[2].

De son côté, l'association française Takh^[3] a également organisé une opération de réintroduction à partir de sa création, en 1990^[3]. Des animaux provenant de divers zoos ont été placés en semi-liberté en Lozère, sur « le Causse Méjean, plateau calcaire traditionnellement tourné vers l'élevage du mouton », formant le « troupeau du Villaret^[3] », toujours actif. Après dix ans de préparation à la vie sauvage, « 22 fondateurs […] ont été transportés avec succès en 2004 et 2005^[3] » dans le Khomiin Tal, près du parc national de Khar Us Nuur.

Fruits de ces diverses opérations, il y avait fin 2007 environs 330 chevaux vivants en liberté en Mongolie : 200 dans le parc national de Hustai, 110 dans le Gobi, et plus de 20 à Khomiin Tal (Mongolie occidentale^[4]).

Description

L'apparence du cheval de Prjevalski révèle plusieurs traits « primitifs » : Il possède une grosse tête, des yeux placés en hauteur et non sur les côtés comme chez les autres chevaux, de longues oreilles, une encolure épaisse, un gros corps avec une raie de mulet foncée et des zébrures sur les membres.
Il mesure environ 1,20 – 1,30 m et a toujours une robe isabelle avec les extrémités foncées, un bout du nez clair et des crins foncés. La crinière pousse toute droite et mue chaque année, il n’y a pas de toupet. Impossible à discipliner par nature, il ne peut être ni dressé ni monté. Le cheval de Prjevalski survit sur de très maigres rations et peut supporter des extrêmes de chaleur et de froid. Il ressemble au Cheval de Riwoché découvert en 1995 par l'explorateur et écrivain Michel Peissel dans la région du Kham au Tibet.

Génétique

Le cheval de Prjevalski diffère génétiquement du cheval domestiqué car il a soixante-six chromosomes et non soixante-quatre.

Noms scientifiques

Plusieurs espèces proches dont les liens phylogénétiques ne sont pas précisément identifiés, sont soit placé dans le même genre (Equus), soit la même espèce (Equus ferus). De ce fait, il y a plusieurs noms scientifiques synonymes pour le Cheval de Przewalski :

• Equus przewalskii

dans ce cas, le cheval de Przewalski serait considéré une espèce à part entière.

• Equus ferus przewalskii

dans ce cas, il serait une sous-espèce de Equus ferus.

• Equus caballus przewalskii

dans ce cas, il serait une sous-espèce du Cheval domestique, capable de se reproduire avec lui.

Tout le débat actuel sur le genre Equus est résumé sur le site IUCN dans la section Taxonomic Notes (en).

Les temps modernes

Le dernier Tarpan pur (cheval de Gmelini, homologue européen du Cheval de Przewalski) est mort au zoo de Munich en 1887. Le dernier individu sauvage avait été tué quelques années avant, dans l'actuelle Ukraine.

Notes et références

Voir aussi

Le cheval de Przewalski réintroduit en Mongolie dans le Parc National de Hustain Nuruu

Articles connexes

• Cheval sauvage
• Liste des races équines
• Tarpan, konik Polski, âne, zèbre
• réintroduction
• élevage conservatoire

Liens externes

• Equus ferus przewalskii sur IUCN
• Status and Action Plan for the Przewalski’s Horse (Equus ferus przewalskii), sur le site de l'IUCN.
• Reportage photo sur la réintroduction des chevaux de Przewalski sur le causse Mejean (France).

Bibliographie

• Référence Animal Diversity Web : Equus caballus przewalskii Poliakov, 1881 (en)
• Référence IUCN : espèce Equus ferus ssp. przewalskii Poliakov, 1881 (en)
• Référence CITES : espèce Equus przewalskii Poliakov, 1881 (+répartition) (sur le site de l’UNEP-WCMC) (fr+en)
• Référence Fonds documentaire ARKive : Equus ferus przewalskii (en)

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