Chapelle Saint Ortaire

Chapelle Saint-Ortaire après sa restauration

La chapelle Saint Ortaire appartient à l’ensemble du Manoir de Saint-Ortaire, propriété privée située à Le Dézert (Cotentin, Normandie). Cette chapelle date du XV^e siècle mais les archives et les trouvailles archéologiques^[1] témoignent d’origines plus anciennes.

D’après des chartes d’époque, comme nous pouvons le lire dans la Revue catholique de Coutances de 1875-1876 (article de Victor Brunet), la propriété appartenait avant les Croisades aux comtes d’Avranches, barons du Dézert et de Landelles (lieux de naissance présumée et de la mort de Saint Ortaire). Cette famille, en particulier le fils de Richard d’Avranches, « Octaire comte d’Avranches, seigneur de Marcé, de Dol, de Combourg, du Grippon, de Landelles et autres lieux, revendiquait hautement comme un honneur, en ces temps de foi et de vaillance, un lien de parenté avec Saint Ortaire » . Elle fit construire « des églises et des monastères en attendant le départ au cri de ‘‘Diex et volt’’ des croisés pour la conquête de Palestine » . Il est vraisemblable qu’elle fît bâtir un sanctuaire dédié au Saint à l’emplacement de la chapelle actuelle, où il serait né à la fin du Vème siècle. Leur succédèrent d’autres familles très pieuses : « de Vitré, le Roi, de Nantier, de Renty, de Tesson, et Villiers du Hommet. »

Intérieur de la chapelle Saint-Ortaire

Le chevalier Geoffroy de la Mare s’y installe au XIII^e siècle, peu de temps après la fondation de l’abbaye Sainte-Catherine-de-la-Perrine au Dézert, dont il est bienfaiteur. En 1417, lors de l’invasion anglaise, ainsi que Charles Fierville l’écrit dans les Mémoires de l’Académie de Caen de 1892, ses descendants « aimèrent mieux prendre la route de l’exil et s’exposer à la misère que de faire acte de soumission au vainqueur ». « Les deux aînés : messire Louis de La Mare et Richard de La Mare sont inscrits sur les listes d’honneur des chevaliers qui prirent part à la défense du Mont-Saint-Michel en 1424-1427 et l’empêchèrent de tomber entre les mains des Anglais ». Le seigneur Guillaume de La Mare, fils de Louis de La Mare revint en 1449 en son domaine de Saint Ortaire endommagé par la guerre. D’après le même auteur, la reconstruction du Manoir peut être attribuée à son fils Guillaume (2^e moitié du XV^e siècle). Grand humaniste, il deviendra recteur de l’Académie de Caen en 1503. Le blason « D’argent (fond blanc), à la croix de gueules (rouge)» actuellement visible sur le vitrail à gauche de l’autel pérennise la mémoire de cette famille.

À la fin du XVI^e siècle, les guerres de religion sévissent dans la région, et les « hommes de Montgommery » sèment le feu et la destruction dans tous les lieux de culte catholique. La chapelle est saccagée, mais les dévotions au Saint continuent (V. Brunet, La Revue catholique de Coutances de 1875-1876).

En 1614, la propriété passe de la famille de La Mare à celle du célèbre abbé Michel de Saint Martin (écrivain, agrégé en théologie et recteur de l’Université de Caen), nous précise l’historien Yves Nédélec (Mélanges de la Société d’archéologie de la Manche, 3^e série, 1974). La statue en bois polychrome du saint guérisseur est sculptée et installée dans la chapelle où se tient désormais un pèlerinage chaque année à la Pentecôte, sous l’impulsion des prieurs du Dézert. Cependant l’archidiacre fait remarquer le mauvais état de l’édifice dès 1684. Un chapelain dessert la chapelle jusqu’à la Révolution.

Chapelle Saint-Ortaire au début du XX^e siècle

Pendant la Révolution, le lieu sacré est profané et pillé par des bandes révolutionnaires. Alors qu’une nouvelle cloche avait été fondue à Villedieu-les-Poêles, bénie et posée en 1790, la statue du Saint est jetée dans la fontaine en 1793 à l’encontre du pieux culte rendu par les habitants de la région. La chapelle est alors fermée et le lieu sert de refuge aux prêtres et clercs restés fidèles au Roi.

En 1808, sous l’Empire, « M^gr Rousseau, cédant aux vœux de la population, la rouvrit solennellement », continue Brunet.

En juillet 1944, les troupes américaines percèrent les lignes ennemies par Le Dézert, en direction de Coutances (Opération Cobra). Malgré des combats acharnés et le déplacement incessant des lignes de front avec prise et reprise du Dézert, la chapelle fut miraculeusement épargnée.

Saint Ortaire y est abondamment prié et fêté et donne lieu à de nombreux pèlerinages. L’eau de la fontaine miraculeuse de Saint Ortaire située à quelques pas de la chapelle est utilisée pour ses vertus curatives « depuis des temps immémoriaux».

Restaurée depuis 2004, la chapelle est de nouveau ouverte à tous les pélerins le jour de la fête de Saint Ortaire où une messe y est célébrée aux alentours de la Pentecôte.

Notes et références