Cancer (constellation)

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Cancer
Vue de la constellation
Désignation
Nom latin	Cancer
Génitif	Cancri
Abréviation	Cnc
Observation
(Époque J2000.0)
Ascension droite	Entre 117,125° et 138,75°
Déclinaison	Entre 7,0° et 33,5°
Taille observable	506 deg2 (31e)
Visibilité	Entre 90° N et 60° S
Méridien	15 mars, 21h00
Étoiles
Brillantes (m≤3,0)	0
À l’œil nu	103
Bayer / Flamsteed	73
Proches (d≤16 al)	1
La plus brillante	β Cnc (3,53)
La plus proche	DX Cancri (11,8 al)
Objets
Objets de Messier	2 (M44, M67)
Essaims météoritiques	Delta cancrides
Constellations limitrophes	Gémeaux Hydre Lion Lynx Petit Chien
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Le Cancer est une constellation du zodiaque traversée par le Soleil du 20 juillet au 10 août. Dans l'ordre du zodiaque, il se situe entre les Gémeaux à l'ouest et le Lion à l'est.

Il est entouré par le Lynx au nord et l'Hydre et le Petit Chien au sud.

Le Cancer est également un signe du zodiaque correspondant au secteur de 30° de l'écliptique traversé par le Soleil du 21 juin au 23 juillet.

Historique

Cette constellation était appelée Tortue par les babyloniens ou Scarabée par les égyptiens, 4 000 ans av. J.-C. Dès 2 000 ans av. J.-C., la plupart des civilisations la dénommaient Crabe ou une semblable créature à pinces. Quelques Grecs la connaissaient sous le nom de Porte des Hommes, là d'où les âmes provenaient pour pénétrer les corps à la naissance. Elle était l’une des 48 constellations identifiées par Ptolémée.

Pour les Grecs, il s'agissait également d'un petit crabe envoyé par Héra pour arrêter Hercule dans son combat avec l'Hydre et qui fut écrasé pour ses efforts.

Observation des étoiles

Localisation de la constellation

L'emplacement de la constellation est facile à trouver, mais il apparaît le plus souvent assez vide d'étoiles.

Le Cancer est situé à l'est de Castor et Pollux, des Gémeaux, et à l'ouest de la tête du Lion reconnaissable à sa faucille.

Plus au sud, la constellation est limitée par le Petit Chien au sud-ouest, facilement reconnaissable avec Procyon ; la tête de l'Hydre plein Sud ; et les pattes du Lion avec Régulus au sud-Est.

Forme de la constellation

L'étoile la plus brillante, Al Tarf (β Cnc), est très excentrée par rapport au reste de la constellation. C'est l'étoile brillante située à peu près au croisement de l'axe défini par Castor et Pollux, et par les deux yeux de la tête de l'Hydre. C'est l'une des pinces du « crabe ».

La deuxième pince du « crabe », Acubens (α Cancri), est dans l'alignement entre Procyon et (β Cnc). Acubens dérive d'un terme signifiant La Pince en arabe, signifiant ainsi que cette étoile caractérise la constellation du Cancer. Elle porte d'ailleurs la désignation α, bien qu'elle ne soit que la 4^e étoile la plus brillante de la constellation.

Au nord on trouve ι Cnc, étoile brillante entre la tête des Gémeaux et celle du Lion. cette étoile est à la tête d'un alignement d'étoiles faibles vers le SSE (ρ1 et ρ2, ν et ξ Cnc), qui marquent les pattes arrière Est du « crabe ».

Côté Ouest, les pattes sont plus désordonnées, et forment un éventail à partir de χ, ψ, μ et ζ Cnc.

Au centre, le corps du « crabe » est un petit carré formé par γ (NE), η (NO), θ (SO) et δ (SE) Cnc, situé sensiblement dans l'alignement entre ι et α Cnc. C'est à l'intérieur de ce carré qu'est situé l'amas ouvert M44, Praesepe, appelé l'essaim du Crabe. Il apparaît à l'œil nu comme une tache floue, la nébuleuse du crabe, à peine visible (ses composants sont de Mag 6 à 7), mais on peut facilement distinguer ses composants à la jumelle.

Étoiles principales

Al Tarf (β Cancri)

L'étoile la plus brillante de la constellation du Crabe est Al Tarf (β Cancri), La Fin en arabe. Il s'agit d'une étoile géante orange de classe K, 53 fois plus grande que le Soleil et 660 fois plus brillante. Sa rotation sur elle-même est assez lente, il lui faut plus de deux ans pour l'accomplir.

Al Tarf est une étoile double, son compagnon de magnitude apparente 14 est une naine rouge située à 2 600 ua. Le couple met plus de 76 000 ans pour effectuer une orbite complète.

Acubens (α Cancri)

Acubens est une étoile de classe spectrale A5m, c'est-à-dire métallique. Son spectre est en effet enrichi en éléments métalliques, comme le zinc, le strontium, le baryum, etc.

Acubens est en fait un système multiple, constitué de deux couples d'étoiles distincts. Le plus brillant est composé de deux étoiles identiques (des naines de classe Am), située à 5,3 ua l'une de l'autre et orbitant en 6,1 ans. Le deuxième couple est formée de deux étoiles naines de classe M, de magnitude 12, orbitant autour du premier couple à plus de 600 ua en plus de 6 300 ans.

Tegmine (ζ Cancri)

Tegmine n'est pas l'étoile la plus brillante de la constellation du Cancer, bien qu'elle possède un nom propre. Ce qui la caractérise, c'est qu'il s'agit en réalité d'un système multiple.

À la base, ζ^A et ζ^B, deux étoiles de magnitude 5,6 et 6, orbitent l'une autour de l'autre en 60 ans, éloignées de 19 ua. ζ^C est ensuite située à 175 ua de ce couple et tourne autour de lui en 1 115 ans. Des études récentes ont montré qu'une autre étoile, ζ^D, de magnitude 9,7, tourne autour de ζ^C, probablement en 17,6 ans, quoique son orbite soit vraisemblablement très perturbée. ζ^D est vraisemblablement une naine blanche, mais il est également possible qu'elle soit elle-même une étoile double.

Autres étoiles

La 3^e étoile de la constellation est ι Cancri. Il s'agit d'une étoile double dont les deux composantes sont très éloignées. ι^A est une géante de magnitude 4,03 et de classe G7.5 et ι^B une étoile naine ordinaire de magnitude 6,58 et de classe A3V. Les deux étoiles sont éloignées de plus de 2 800 ua et tourneraient l'une autour de l'autre en plus de 65 000 ans.

Deux autres étoiles dans cette constellation portent un nom : Asellus Australis (δ Cancri) et Asellus Borealis (γ Cancri), Les Ânes du Sud et du Nord en latin, car ces deux étoiles sont proches de l'amas ouvert M44, ou Praesepe, dont le nom signifie la Crèche. Asellus Australis et Asellus Borealis seraient donc deux ânes s'abreuvant à la crèche. Il pourrait également s'agir des ânes qui portaient Dionysos et les Silènes à la bataille.

Asellus Australis est une géante rouge qui possède un compagnon de magnitude 11,9.

Asellus Borealis est un système quadruple. La primaire, γ^A, est de magnitude 4,66 et la secondaire, γ^B, est de magnitude 8,7. Ces deux étoiles sont à leur tour flanquées chacune d'un compagnon de magnitude 12.

55 Cancri possède un système planétaire avec quatre planètes confirmées. La dernière planète composant ce système solaire (55 Cnc e) fait environ 8.5 masses terrestres. Il s'agit d'une « super-terre ».

Objets célestes

La constellation contient l'amas ouvert M44 appelé en latin Praesepe, ce qui signifie la Crèche (ou la Ruche, dénomination utilisée en anglais: beehive). Ses étoiles font penser à une mangeoire dans laquelle deux ânes mangent, ou à un essaim d'abeilles, d'où ses noms. De magnitude 3,7, il est visible à l'œil nu. Éloigné de 577 années-lumière, il contient plus de 300 étoiles. Son âge et son mouvement propre est le même que celui de l'amas des Hyades, laissant penser qu'ils ont une origine commune.

Voir aussi

• Liste d'étoiles du Cancer

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