Zone franche de la Nouvelle-Orléans

La Zone franche de la Nouvelle-Orléans était un système imaginé par l'administration espagnole de la Louisiane pour inciter au développement économique de la vallée du Mississippi, qui a déclenché une polémique enflammée, avant l'élection présidentielle américaine de 1800, contribuant à l'élection sur le fil du rasoir de Thomas Jefferson.

Dès 1787, le marchand Daniel Clark organise avec Isaac Dunn et le général James Wilkinson une société commerciale pour importer des récoltes de la vallée de l'Ohio jusqu'à la Nouvelle-Orléans, grâce à un monopole consenti par l'administration espagnole^[1], auprès duquel Wilkinson l'avait introduit. Dans l'autre sens, ils importent des marchandises européennes en remontant le long du Mississippi jusqu'à l'Ohio.

Clark et Wilkinson restent en affaire pendant dix ans^[2] puis s'entredéchirent, le premier accusant le second de corruption^[3],[4].

Le projet de zone franche devient peu à peu stratégique, car l'histoire de la culture du coton est révolutionnée par l'invention du "cotton gin" d'Eli Whitney et la spéculation foncière dans le Natchez District, une région de petites collines entourant le Mississippi à 400 kilomètres au nord de la Nouvelle-Orléans, jugée idéale pour cultiver le coton. En 1795, le mécanicien John Barclay^[5] y ramène de Caroline du Sud l'égreneuse à coton d'Éli Whitney. Il en construit une copie pirate pour Daniel Clark, utilisée sur la plantation de Selsertown dès 1796. Clark la diffuse chez les planteurs du Natchez District, dont la production quadruple en deux ans^[5].

Les Etats-Unis veulent récupérer l'administration du Mississippi au nord du Natchez District, tout en assurant aux marchands le droit de stocker leurs produits à la Nouvelle-Orléans, en franchise partielle de taxes. C'est le contenu du traité de Madrid (1795), que Thomas Pinckney, l'ambassadeur américain en Grande-Bretagne, est chargé de négocier en 1795 à la cour de Madrid. Le traité des signé, mais les espagnols espérent bien obtenir des retombées fiscales de l'abandon du Natchez District à la colonisation américaine: la zone franche reste soumise à interprétation.

Daniel Clark négocie avec les espagnols les modalités d'application^[6] ce qui le place comme leader des planteurs, négociants et spéculateurs du Natchez District. Cette zone franche n'est utilisée pour la première fois qu'en 1798, et par lui seul. Il opère ensuite 15 des 52 premiers dépôts mais n'obtient pas la suppression de la taxe de 21 % sur les biens importés^[7]. Le retard pris par la zone franche, sur fond d'intrigues et de spéculation, diminue le prestige du signataire américain du traité, Thomas Pinckney, ex-candidat à la vice-présidence des États-Unis pour le compte du parti fédéraliste, alors qu'approche l'élection présidentielle américaine de 1800. Cette baisse de son prestige va se traduire par une défaite historique des fédéralistes.

La situation se complique encore avec les rumeurs faisant état du Traité de San Ildefonso (1800), imposé secrètement à l'Espagne par la France, sous la pression de Napoléon Bonaparte. Le Mississippi devient secrètement français. Des rumeurs permettent de deviner sa signature le 1^er octobre 1800, juste avant l'élection présidentielle, diminuant encore la popularité du fédéraliste Thomas Pinckney : son traité de 1795 semble de plus en plus dévalué, car que les français vont-ils en faire ?

L'inquiétude croît progressivement. Le 1er octobre 1802, Juan Ventura Morales, l'intendant espagnol de la Nouvelle-Orléans, déclare son intention de suspendre la zone franche. L'ambassadeur de France à Washington Louis-André Pichon (1771-1850) écrit au gouvernement américain pour tenter de le rassurer. Le 16 juin, l'intendant espagnol confirme que la zone franche est suspendue^[8]. Cette décision déclenche la colère des colons, puis des campagnes de presse enflammées^[8].

La polémique donne des arguments au parti républicain, arrivé au pouvoir lors de l'élection présidentielle américaine de 1800, qui est tenté par la proposition inattendue des émissaires du français Bonaparte : la vente de la Louisiane tout entière. Jusque là, il était seulement question pour les États-Unis d'acheter la Nouvelle-Orléans^[8].

Thomas Jefferson déclara dans un message du 22 décembre 1802 à la Chambre des représentants qu'il fallait garantir ce droit par "les moyens honorables et justes qui convenaient au caractère des États-Unis". On ignorait alors si la France ne prétendrait pas assigner de nouvelles frontières à sa province, et faire revivre d'anciens titres contraires aux traités et aux intérêts des États-Unis^[9].

Daniel Clark tenta de prendre la défense de son ami Juan Ventura Morales, en expliquant dans une lettre au secrétaire d'Etat et député républicain de la Virginie James Madison que Morales n'a pu prendre une pareille décision qu'en répercutant une directive de la couronne d'Espagne. Mais il est démenti par l'ambassadeur d'Espagne à Washington : l'intendant espagnol n'avait pas répondu aux injonctions lui demandant de changer d'avis.

A la première nouvelle de la rétrocession faite aux Français, Daniel Clark s'était rendu en diligence à Paris, où il avait cherché à semer la mésintelligence entre le général français, destiné au commandement, et le préfet colonial. A son retour à la Louisiane, les Américains de l'ouest accueillirent sa proposition d'établir à Natchez l'entrepôt, mais elle fut refusée^[9].

Deux ans plus tard, Daniel Clark et Juan Ventura Morales se retrouvent associés dans les spéculations foncières en Floride occidentale, dont le passage sous contrôle américain sera la conséquence logique de la vente de la Louisiane. L'historien américain Arthur P. Whitaker^[8] estime que la décision de fermer la zone franche a en réalité été prise au plus haut niveau, par le président des États-Unis Thomas Jefferson, pour faciliter la vente de la Louisiane, les États-Unis ayant obtenu au même moment des français la réparation aux dégâts des pirates français.

Références

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