Lambert Louis Conrardy

Lambert Conrardy à Molokai (1890)

Lambert Louis Conrardy, né le 12 juillet 1841 à Liège (Belgique) et décédé le 24 août 1914 en Chine, était un prêtre catholique belge, missionnaire auprès des lépreux et proche collaborateur du Père Damien^[1].

Biographie

Né dans une famille de tradition catholique, Lambert fait ses humanités au collège Saint-Servais de Liège. Il a l’occasion d’y entendre Pierre-Jean De Smet, célèbre missionnaire dans les Montagnes Rocheuses (aux États-Unis), de passage en Belgique.

Entré au séminaire de Liège il est ordonné prêtre le 15 juillet 1867^[1]. Conrardy passe quelques années comme vicaire à Stavelot, mais attiré par le travail missionnaire outremer il entre au séminaire des Missions étrangères à Paris (1871) et demande à partir pour la Chine. Un premier séjour en Orient (Pondicherry) est un échec : souffrant de la chaleur et du dur climat tropical, il rentre en Belgique.

Auprès des Amérindiens

Pas découragé pour si peu, il repart, cette fois vers l’Ouest. Il arrive comme missionnaire en Oregon (USA). Il y est heureux auprès des Amérindiens dont il apprend la langue et les coutumes. Une revue missionnaire qu’il lit occasionnellement lui fait découvrir l’œuvre du père Damien à Molokai^[1]. Il entre en correspondance avec l’apôtre des lépreux.

A Molokai

Lorsque le père Damien, déjà fort malade, l’invite à le rejoindre. Conrardy n’hésite pas. Il débarque à Honolulu le 12 mai 1888 et peu après il se trouve à Molokai. Pendant près d’un an il sera le bras droit du Père Damien. Son contact avec les malades est excellent. Tout indique qu’il sera le successeur de Damien à Molokai. C’est Conrardy qui assiste le missionnaire épuisé lorsqu’il meurt le 15 avril 1889.

Durant presque sept ans Conrardy continue le travail de Damien sur l’île de Molokai. Pour des raisons peu claires (sans doute un conflit avec ses supérieurs ecclésiastiques) Conrardy est remplacé à Molokai. Il quitte l’archipel et, plus motivé que jamais dans son désir de lutter contre la lèpre, il retourne en Oregon où il entreprend des études de médecine. Le 2 avril 1900, à 59 ans, il est docteur en médecine^[1].

En Chine

Son projet est de créer un 'Molokaï' en Chine. Après une série de conférences en Europe et en Amérique pour sensibiliser le public au problème de la lèpre et récolter des fonds pour son projet, il arrive à Hong Kong le 8 mai 1908. Il a 67 ans! Il se met d'abord à la recherche des lépreux à Canton et aux alentours, y visitant le quartier des lépreux. Il ne possède que quelques rudiments de la langue chinoise, et retient par cœur des bribes de textes saints et proverbes chinois. S'étant mis au courant de la situation il entreprend d'établir une léproserie moderne. Pour ce il achète deux îles fluviales près de la ville de Shek-lung pour y accueillir 500 lépreux et 200 lépreuses. Il y est médecin, directeur et organisateur de la vie sociale et éducative, mais surtout prêtre et 'Bon samaritain'. Son travail est encouragé par les autorités chinoises.

Bientôt il est rejoint par des religieuses, des Missionnaires de l’Immaculée conception (de Montréal). Deux prêtres, un chinois et un français le secondent. Les deux îles accueillent jusqu’à 3500 malades.

Le père Lambert Louis Conrardy, le ‘Damien chinois’, meurt à Hong Kong, le 24 août 1914, à l'asile des sœurs de Saint-Charles, après huit jours de maladie (pneumonie). Il n'a jamais contracté la lèpre. D'abord enterré à Hong Kong son corps fut transféré au cimetière de la léproserie de Shek-lung en 1919.

Notes et références

Bibliographie

• François Tellings, préface de M^gr Aloys Jousten, Lambert Louis Conrardy, au service des lépreux, Namur, coll. « Fidélité », 72 p., 2004 (ISBN 9782873562953) livre en ligne