Histoire des animaux (Aristote)

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L’Histoire des Animaux (Grec ancien Περὶ Τὰ Ζῷα Ἱστορίαι ; Latin Historia Animalium) est un ouvrage zoologique écrit en langue grecque vers 343 av. J.-C. par Aristote. Le traité d'histoire naturelle des animaux comprend 9 livres rédigés de son vivant. Le Livre X est considéré apocryphe. Ce texte est connu initialement en Occident via une adaptation arabe de cet ouvrage nommée Kitāb al-hayawān et qui contenait également les autres ouvrages de zoologie d'Aristote : Partibus Animalium et Generatione Animalium.

Les animaux

Le philosophe grec Aristote (384 av. J.-C.-322 av. J.-C.) consacre de nombreux traités au monde animal. Aristote essaye de faire un classement compréhensible d'animaux. Il écrit Historia Animalium, une biologie générale des animaux, De Partibus Animalium, une anatomie et physiologie comparatives des animaux, et De Generatione Animalium, sur la biologie de développement. Cette œuvre est principalement descriptive : L’Histoire des Animaux n’est qu’une compilation de faits concernant la vie des différentes espèces animales ; Parties des Animaux s’intéresse elle à la classification des animaux par genre et par espèce ; Génération des Animaux reprend, pour les expliquer, les faits collectionnés dans l’Histoire des Animaux.

À vrai dire, l’Histoire des Animaux d'Aristote est plus une histoire littéraire qu'une étude scientifique. Néanmoins, une classification des Animaux a pu être retracée à partir du Chapitre VI du Livre I de l'Histoire des Animaux. ^{[1], [2]}

Aristote connaissait plus de 400 espèces animales dont une cinquantaine avaient été disséquées.

Aristote distingue dans son Histoire des Animaux deux grandes catégories : les animaux qui ont du sang (Enaima) et les animaux qui n'en possèdent pas (Anaima). Les premiers représentent les Vertébrés, les seconds les Invertébrés.

La classification des Animaux, selon Aristote, est schématiquement la suivante : ^[1]

• ἄναιμα, anaima (Animaux exsangues)
  1. όστρακόδέρμα, ostrakoderma « animaux à peau couverte de coquilles » (i.e. gastéropodes, acéphales, zoophytes ou rayonnés)
  2. ἔντομα, entoma « animaux découpés en segments » (i.e. arthropodes autres que crustacés, vers)
  3. μαλακόστρακα, malakostraka « animaux à coquilles molles » (i.e. crustacés)
  4. μαλάκια, malakia « animaux mous » (i.e. céphalopodes)
• ἔναιμα, enaima (Animaux sanguins)
  1. ἰχθύες, ikthues (i.e poissons)
  2. τετράποδα ή ἄποδα ῲοτοκοῦντα, tetrapoda è apoda ôotokounta « animaux tétrapodes et apodes ovipares » (i.e. reptiles et amphibiens)
  3. ὄρνιθες, ornithes (i.e. oiseaux)
  4. ζῳοτοκοῦντα ὲν αύτοῖς, zôotokounta en autois « animaux intérieurement vivipares » (i.e. mammifères)

Dans le Livre VIII de l'Histoire des Animaux, Aristote pensait aussi que les animaux pouvaient être classés selon une échelle graduée de perfection de la Nature, la Scala naturæ, allant des plantes à l'être humain. En partant de la matière inanimée, son système avait douze graduations représentant « le degré auquel les êtres étaient atteints par la potentialité », qui pouvait être exprimée, pour les animaux, par leur forme à la naissance. Les animaux les mieux classés mettaient au monde des petits chauds et humides ; à l'inverse, ceux du bas de l'échelle donnaient naissance à des petits froids, secs, dans des œufs à la coquille épaisse. ^[2]

L'échelle de la Nature, d'après Aristote, peut être esquissée de manière décroissante : ^[2]
I. les êtres humains, II. les Quadrupèdes vivipares, III. les Cétacés, IV. les Animaux sanguins ovipares, V. les Céphalopodes, VI. les Crustacés, VII. les Animaux segmentés, VIII. les Mollusques à coquilles, IX. les Zoophytes (entre animaux et végétaux), X. les Plantes supérieures, XI. les Plantes inférieures, XII. les êtres inanimés.

Les ouvrages zoologiques d'Aristote comprennent :

• Histoire des animaux (9 livres).
• Parties des animaux (4 livres).
• Génération des animaux (5 livres).
• Marche des animaux (1 livre).
• Du Mouvement des animaux (1 livre).

Notes et références

• Portail de l’histoire de la zoologie et de la botanique