Bataille de little big horn

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Bataille de Little Big Horn
Informations générales
Date	25 juin 1876
Lieu	vallée de la Little Big Horn, Montana
Issue	Victoire indienne décisive
Belligérants
Indiens Sioux et Cheyennes	États-Unis
Commandants
Sitting Bull Crazy Horse Two Moon Crow King Gall Rain In The Face Lame White Man†	Marcus Reno George Armstrong Custer† Frederick Benteen
Forces en présence
1 500 guerriers [1]	31 officiers 566 cavaliers 35 éclaireurs indiens
Pertes
au moins 200 morts et 200 blessés [2]	268 morts (dont Custer) 60 blessés
Guerres indiennes

La bataille de Little Big Horn (ou Little Bighorn, Custer's Last Stand - l'ultime résistance de Custer) s'est déroulée le 25 juin 1876 à proximité de la rivière Little Bighorn (affluent du Bighorn, un affluent du Yellowstone), dans le Montana. Elle oppose les 647 hommes du 7^e régiment de cavalerie de l'US Army du lieutenant-colonel George A. Custer à une coalition de Cheyennes et de Sioux rassemblés sous l'influence de Sitting Bull. Le commandement des attaques au 25 juin est confié et mené par Crazy Horse, le chef Sioux Gall et le chef cheyenne Lame White Man.

Repères

Lieutenant-colonel (breveté major-général) George A. Custer

En 1876, George Armstrong Custer conduit une expédition d’exploration dans les terres sacrées des Black Hills (Montana/Dakota), dans la réserve des Sioux Lakotas et y découvre des gisements aurifères. Les autorités tentent d’abord d’endiguer la vague des chercheurs d’or, avant de chercher à acheter les Black Hills aux Sioux. En septembre 1875, les négociations avec les Sioux échouent. En novembre, le général Terry lance un ultimatum au 31 décembre pour les chasser de leur territoire, par la force si nécessaire. Au printemps 1876, plusieurs colonnes convergent vers les Indiens.

La bataille

Après l'échec du général Crook à la bataille de la Rosebud le 17 juin, le lieutenant-colonel George Armstrong Custer (général par brevet en 1865) conduit l'attaque d'un camp d'Indiens Sioux et Cheyennes d'environ 6000 personnes (dont 1500 guerriers). Les Indiens sont menés par les chefs Sitting Bull et Crazy Horse.

Custer divise ses forces afin d'attaquer de plusieurs côtés à la fois : le commandant Marcus Reno avec 3 compagnies ou escadrons (cies A,G et M = 170 personnes), le capitaine Frederick Benteen avec trois escadrons (cies D,H et K = 125 pers), Custer avec cinq escadrons (cies E,F,C,I et L = 216 pers). Devant rester à l'arrière avec les munitions, le capitaine McDougall dispose d'un escadron (cie B) [101 pers.].

Son plan (d'après le clairon Martini) : encercler le camp indien en l'attaquant depuis le sud (Reno), le centre (Benteen) et le nord (Custer lui-même). Le train de munitions doit progresser à son rythme, indépendamment.

Visitor center et cimetière militaire, champ de bataille

15h20

La bataille commence alors que les compagnies de Reno descendent dans la petite vallée et prennent une formation en ligne dite de skirmish line. Les Indiens sont pris par surprise, mais se portent à la rencontre de Reno qui les attaque dans le val. Pendant ce temps, Custer longe les collines pour prendre le village sur son flanc. Les deux forces n'ont alors plus aucun contact visuel. Vers 15h50, le major Reno a le flanc gauche exposé et commence à se faire déborder sur l'arrière. Il ordonne donc à ses cavaliers de se remettre en selle et de se retirer dans le sous-bois afin de consolider son flanc droit. Par contre, les arbres empêchent les cavaliers de se positionner de manière ordonnée. Les guerriers chargent alors les cavaliers en désordre à travers le bois. Reno est submergé, il panique en ordonnant à ses hommes de monter à cheval, de mettre pied à terre puis de remonter... La confusion s'installe et il donne alors l'ordre de la retraite en se dirigeant vers le haut de la colline. Ses hommes tentent de le suivre mais Reno n'a laissé aucune force de couverture ou arrière-garde afin de couvrir sa retraite précipitée. Ceci provoque une déroute et 40 soldats sont tués et 13 blessés par les Indiens, menés par les chefs Two Moon, Crazy Horse et Crow King.

16h10

Custer atteint une butte près du village. Il a besoin de reconnaître le terrain et trouver un gué pour assurer la future offensive du capitaine Benteen, au centre. Il envoie d'ailleurs un messager ordonnant à Benteen de le rejoindre rapidement et d'apporter avec lui des caisses de munitions transportables par les cavaliers ( « bring packs »). Le train de mulet avance toujours indépendamment dans le dispositif.

16h20

Custer a divisé son bataillon en deux ailes : l'aile gauche, sous son commandement, comprend les compagnies E et F, qui devront aller reconnaître le gué au bas de Medicine Tail Coulee. L'aile droite, sous le commandement du capitaine Keogh, doit protéger la manœuvre en engageant une bande d'Indiens montés revenus d'une partie de chasse et visibles au nord-est de Medicine Tail Coulee. La reconnaissance faite, le régiment se regroupe au complet sur Calhoun Hill, au nord-ouest. Custer développe la suite de son plan : l'aile droite de Keogh se déploie sur la crête en ligne d'escarmouche, pendant que Custer et l'aile gauche reconnaissent un second gué (North Ford), toujours dans le but de lancer une attaque d'encerclement. Selon toutes vraisemblances, Custer croit Reno toujours engagé.

Pendant ce temps, le capitaine Benteen fait sa jonction avec le major Reno sur une colline ce qui deviendra aujourd'hui le Reno-Benteen Battlefield. Indigné de l’inaction de Reno, le capitaine Weir et ses hommes tenteront de se porter à la rencontre de Custer à 16h50. Ils resteront 45 minutes sans être soutenu. Le major Reno et le capitaine Benteen les rejoindront à 18 heures, alors que Custer et ses hommes sont sur le point d'être anéantis et, sans leur porter secours, feront retraite sur Reno Hill, de peur d'être repérés par les forces indiennes.

17h30-18h20

Les Indiens, sous le commandement du chef cheyenne Lame White Man, mènent l'offensive. L'aile gauche de Custer est brisée près de Deep Ravine où elle avait établi un périmètre de défense. Débordé sur son flanc, l'aile droite s'effondre à son tour à 17h50, après plus d'une heure de combat à 1 contre 5, sur un terrain défavorable à la cavalerie démontée. Le dernier carré de cavaliers américains succombe à 18h20 après des combats acharnés (cet épisode deviendra légendaire sous le nom de « Dernière résistance de Custer », Custer's Last Stand).

Chaman sioux hunkpapa Sitting Bull.

Rain In The Face, chef sioux hunkpapa.

« Comanche », la monture du capitaine Keogh, « seul survivant du bataillon de Custer ».

Le scout crow White Man Runs Him et le général Godfrey, vétérans de la bataille, 1926.

Bilan

A Little Big Horn, 263 hommes du 7^e de cavalerie trouvent la mort, et 38 sont blessés. Les dernières recherches des historiens laissent penser que les pertes indiennes ont été très lourdes, allant de 190 morts et 200 blessés au total^[3] à 200 morts sur le champ de bataille, sans compter les morts par blessure ^[4]. Globalement, la moitié de ses 647 hommes du 7e de cavalerie est hors de combat (tués/blessés) et les Indiens d'Amérique ont perdu environ un tiers de leurs 1500 guerriers disponibles .
Durant cette bataille, le lieutenant-colonel George Armstrong Custer ainsi que le chef Cheyenne Lame White Man trouvèrent la mort.

Monument du 7e de cavalerie, colline de Custer

Cette bataille eut un grand retentissement dans l'opinion publique américaine, et conduisit au massacre de la Wounded Knee Creek, quatorze ans plus tard.

Citations

Chef sioux hunkpapa Gall

Général en chef de l'armée américaine (1895-1903) Nelson A. Miles : « Plus j'étudie les mouvements ici (à Little Big Horn) et plus j'ai de l'admiration pour Custer. » ^[5]

Soldat William Taylor, 7^e de cavalerie, vétéran de la bataille : « (le major) Reno a prouvé son incompétence et (le capitaine) Benteen a montré son indifférence. Je n'utiliserais pas les mots plus laids auxquels j'ai si souvent pensé. Tous deux ont abandonné Custer et il a dû se battre tout seul. » ^[6]

Chef sioux White Bull : « Ce fut un combat dur, très dur. » ^[7]

Chef sioux Gall : « […] les deux camps se sont bravement battus. » ^[8]

Chef sioux Sitting Bull : « Il y avait tant de doutes sur l'issue de la bataille que j'ai ordonné aux squaws de démonter les tipis et de se préparer à s'en aller. » ^[9]

Chef sioux Sitting Bull : « Custer était un chef brave. Les Indiens l'ont respecté et ne l'ont pas scalpé. Je répondrai pour les morts de mon peuple. Les miens ont dit que j'avais raison. Laissons les Visages-Pâles faire de même de leur côté. »^[10]

Historien Gregory F. Michno (1997) : « Les survivants de Reno et Benteen ont eu bon dos de perpétuer l’idée que le dernier combat de Custer était court. Ce n’était pas dans l'intérêt de l’armée ou dans ceux des officiers de carrière de dire qu’ils avaient traîné pendant deux heures, alors que Custer se battait à mort. » ^[11]

L'un des dossiers les plus controversés de l'histoire des États-Unis

La défaite de Custer est entourée de controverse et divise la communauté des historiens.

Plusieurs officiers (dont le chef suprême de l'armée américaine en personne, le général Miles ^[12]) et civils s'indigneront du comportement de Benteen et de Reno qui n’ont pas porté assistance aux hommes de Custer. Devant une commission d’enquête en 1879, ces derniers affirmèrent qu’il aurait été suicidaire de tenter de rejoindre les 5 compagnies de Custer, un jugement aujourd'hui controversé, notamment à cause du nombre de parjures recensés durant leurs auditions (parjures admis par le responsable de la commission lui-même) ^[13]. Certains historiens, ainsi que la dernière étude de David Cornut parue en France en 2006, accusent, preuves à l'appui, Reno et Benteen d'avoir délibérément abandonné Custer et les considèrent coupables de trahison militaire. ^[14]

Ces accusations contre Reno ne sont pas partagées par E. A. Brininstool par exemple ^[15]. Pour certains, Reno était déjà dans un shell-shock dès les combats conduits dans le sous-bois le rendant ainsi non-opérationnel en zone de combat.

D’autres auteurs enfin rejettent la responsabilité du désastre sur Custer (un jugement très controversé, qui fait couler beaucoup d'encre)^[16].

Pour l'historien du champ de bataille de Little Bighorn, Michael Donahue, Custer « était sur le point de remporter une victoire remarquable ».^[17]

Les stèles du 7e de cavalerie, colline de Custer

Little Big Horn (Custer's Last Stand) dans la culture américaine

Little Big Horn occupe une grande place dans la culture américaine. On estime qu'en moyenne, un millier de livres consacrés à l'engagement et/ou ses acteurs sortent chaque année aux Etats-Unis. Le théâtre, le cinéma et les médias papier ont contribué à la célébrité mondiale de Custer, de Sitting Bull et de « la dernière bataille ». Pour les films les plus connus, on peut citer La Charge fantastique, avec Errol Flynn, Custer, l'homme de l'Ouest, avec Robert Shaw, Fort Apache, une métaphore de Little Big Horn avec John Wayne et Henry Fonda ou encore Little Big Man avec Dustin Hoffman.

Little Big Horn sert aussi de référence historique dans des films comme Le Dernier Samouraï, avec Tom Cruise, Nous étions soldats, avec Mel Gibson, Windtalkers, avec Nicolas Cage, La nuit au musée et La nuit au musée 2, avec Ben Stiller ou encore Benjamin Gates et le livre des secrets avec Nicolas Cage. On retrouve cette référence à la télévision dans Docteur Quinn, femme médecin, Over There, Into the West ou encore Deadwood. On retrouve le général Custer dans plus de 600 films, sans compter les hommages (300 avec Gerard Butler, dont les scènes de batailles s'inspirent des classiques sur Little Big Horn).

Pour mesurer l'impact de Little Big Horn et du général Custer dans l'inconscient américain, il faut savoir que George Armstrong Custer est la personnalité américaine sur laquelle le plus de livres ont été publiés à ce jour, devant le président Abraham Lincoln, et que l'on dit fréquemment qu'il a acquis avec Little Big Horn une sorte d'immortalité, faisant de lui un symbole américain (la notion de « se lever et se battre », to stand and fight, reste liée à Custer). L'engagement du 25 juin 1876 est également la seconde bataille américaine la plus étudiée après celle de Gettysburg.

Bien que la bataille soit généralement appelée Little Big Horn, la plupart des Américains ne la connaît que sous le nom de Dernière résistance de Custer (Custer's Last Stand). Jusqu'en 1991, le champ de bataille lui-même était appelé « champ de bataille de Custer ». En 2003, un monument en honneur des guerriers indiens a été inauguré par un descendant indirect de Custer (Ken Custer) et le descendant de Sitting Bull (Ernie LaPointe) et d'autres chefs de Little Big Horn.^[18]

Notes

Liens externes

• (fr)Portail historique sur la bataille de Little Big Horn

Voir aussi

• Guerres indiennes
• bataille de Washita River
• Sitting Bull
• George Armstrong Custer
• Crazy Horse
• Liste des batailles

Filmographie

• Custer, l'homme de l'ouest
• La Charge fantastique
• Little Big Man

Bibliographie

Langue française

• David Cornut, Little Big Horn, autopsie d'une bataille légendaire (édition augmentée), Anovi, 2006/2008, ISBN : 2914818289
  reconstitution de la bataille, abondance de témoignages, de notes et d'illustrations, index, et analyse des progrès de l'enquête entre 1876 et 2008.
  Lire une recension de ce titre.

• Robert M. Utley, Sitting bull : sa vie, son temps. Collection Terre Indienne, Albin Michel, 1997. ISBN 2226093710
  biographie du chef indien

• James Welch, C’est un beau jour pour mourir. L'Amérique de Custer contre les Indiens des Plaines (1865-1890). Collection Terre Indienne, Albin Michel, 2005. ISBN 2226107169
  entre l'autobiographie et le manifeste pour une reconnaissance des Indiens, structure thématique

• Jean-Georges Aguer, Little Bighorn (La saga des quatre rivières) Edition Le Cherche Midi, 2007. ISBN 9782749108476
  Roman d'aventures

Langue anglaise

• Evan S. Connel, Son of the Morning Star, General Custer and the Little Bighorn, Pimlico Books, rééd. 1999.
  nombreuses informations non structurées, absence de notes en bas de page

• Kenneth Hammer, Custer in ’76: Walter Camp’s Notes on the Custer Fight, Bingham Young University Press, 1976
  recueil de témoignages sur le combat

• Gregory F. Michno, Lakota Noon : The Indian Narrative of Custer’s defeat, Mountain Press Company, 1997
  analyse des témoignages indiens par l'un des spécialistes reconnus du sujet
• Larry Sklenar, To Hell With Honor: Custer and the Little Bighorn, University of Oklahoma Press, 2000
  ouvrage d'un ancien analyste du Pentagone, appuyant notamment l'ouvrage de D. Cornut sur la critique de Benteen et Reno

Autres sources

Richard A. Fox, Archeology History and Custer’s Last Battle, University of Oklahoma Press, 1993

John S. Gray, Centennial Campaign, the Sioux War of 1876, University of Oklahoma Press, 1988

Eric Joly, Custer, la vérité sur les guerres indiennes des grandes plaines d’Amérique du Nord, France-Empire, 2005

Robert Nightengale, Little Big Horn, FarWest Publishing, 1996

Robert. M Utley, Custer, Cavalier in buckskin, University of Oklahoma Press, rééd.2001

Stanley Vestal, New Sources of Indian History, University of Oklahoma Press, 1934

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