Char M3 Lee

 Ne doit pas être confondu avec M3 Stuart.

M3 Lee / Grant
M3 Grant à Bruxelles
Caractéristiques générales
Équipage	7 pour le Lee et 6 pour le Grant
Longueur	5,64 m
Largeur	2,72 m
Hauteur	3,12 m
Masse au combat	27 216 kg
Blindage et armement
Blindage	coque:De 12 mm a 37mm.
Armement principal	1 canon de 75 mm en casemate (46 obus) et 1 de 37 mm en tourelle (178 obus)
Armement secondaire	4 Mitrailleuse Browning 1919A4 de 7,62 mm
Mobilité
Moteur	Wright (Continental) R975 EC2 400 ch (299 kW)
Suspension	ressorts verticaux en spirales
Vitesse sur route	42 km/h (26 en tout terrain)
Puissance massique	14,34 ch/tonne
Autonomie	193 km
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Le Medium Tank M3 était un char de combat d’origine américaine utilisé par les Alliés au cours de la Seconde Guerre mondiale. Au Royaume-Uni, le M3 fut appelé General Lee en l’honneur du général confédéré de la guerre de Sécession américaine. Son exportation vers ce pays entraîna l’adoption d’une tourelle modifiée et ce nouvel ensemble fut désigné Général Grant, le général nordiste, vainqueur du précédent.

Le M3 était bien armé, bien protégé pour l’époque mais, étant une amélioration réalisée dans l’urgence et non un char nouveau, il possédait de grands défauts, comme sa haute silhouette, un mécanisme archaïque de stabilisation du canon principal, une efficacité limitée en tout terrain, si bien qu’il fut retiré du service dès que le M4 Sherman devint disponible en grand nombre.

Histoire

Usine Chrysler de Détroit, fabrication de chars M3 Lee en 1942

En 1939, l’U.S. Army possédait peu de chars de conception récente. Les années de crise avaient été une période peu propice pour le développement des chars. Les États-Unis n’avaient pas d’infrastructure industrielle pour la production en masse de chars de combat, une faible expérience dans leur conception et une doctrine militaire peu encline à leur utilisation.

Dans ce contexte la série des chars moyens M2 fut développée. Comme la majorité des chars produits aux alentours de 1939, ils se révélèrent inefficaces car peu blindés, dotés d’un armement trop faible et d’une hauteur trop imposante. Le succès des Panzer III et IV au cours de la campagne de France, a incité l'armée des États-Unis à repenser ses conceptions de l’utilisation d’un char. L’U.S. Army a immédiatement lancé un appel d’offres pour un char armé d’un nouveau canon de 75 millimètres dans une tourelle. Ceci est par la suite devenu le M4 Sherman. Cependant, jusqu'à ce que le Sherman puisse être prêt pour la production, une version intermédiaire était nécessaire.

M3 à Fort Knox, Juin 1942.

Le M3 fut la solution. Puisque son armement était obsolète, on décida d’installer un canon de 75 mm en casemate sur la coque et de garder le canon de 37 mm d’origine en tourelle. Cette solution avait déjà été utilisée par les Français pour le B1, les Russes sur le T-35 et les Britanniques sur le Churchill Mark I. Ainsi ces chars étaient bien armés pour combattre à la fois l’infanterie et les blindés ennemis. Cette solution, facile à mettre en œuvre, fut acceptée et adoptée rapidement tant le manque de chars efficaces se faisait sentir.

M3 de face

Les Anglais passèrent commande du M3 quand ils se virent refuser la production de leurs propres chars dans les usines des États-Unis. Ils étaient peu satisfaits du profil du M3 et réalisèrent leur propre tourelle d’un profil plus abaissé avec un emplacement spécifique pour implanter une radio. Cette nouvelle version fut alors désignée General Grant ou plus simplement Grant. Ces noms furent seulement utilisés par des forces britanniques et du Commonwealth. L’U.S. Army n'appelait ces chars que M3. Le Grant nécessitait un membre d’équipage en moins à cause du déplacement de la radio de la caisse vers la tourelle et donc c’était le chef de char qui se servait de la radio. Malgré cela, les M3 furent une bonne réussite comme char de transition et apportèrent aux Britanniques un soutien non négligeable.

Le châssis et la boite de vitesse des M3 ont été adaptés par les Canadiens pour le développement de leur Char Ram, un char à un seul canon plus conventionnel. La coque a été également employée pour des véhicules d’artillerie automotrice ou encore de dépannage.

Performance au combat

Equipage d’un M3 à Souk el Arba, Tunisie, 23 novembre 1942.

Le M3 a reçu son baptême du feu la première fois en 1942 pendant la campagne en Afrique du Nord. Les Lee et Grant britanniques furent engagés contre les troupes d’Erwin Rommel à la bataille de Gazala le 27 mai. Ils continuèrent à servir sur ce front jusqu'à la fin de cette campagne. Un régiment de M3 a été également utilisé par l’U.S. 1st Armored Division en Afrique du Nord. Le M3 a généralement été apprécié pour sa fiabilité mécanique, son efficacité face à l'infanterie dû à son canon de 37 mm et aux blindées grâce à son canon de 75 mm. Mais en contre parti, pour cause de son blindage léger (12 mm à l'arrière et 37 mm à l'avant), il restait assez vulnérable au tir des chars panzer 3 et des canons anti-char pak 40. Il était plus efficace que les chars britanniques disponibles, et pouvait affronter les chars allemands. Sa grande silhouette et le faible débattement du canon de 75 mm étaient de graves inconvénients tactiques puisqu'ils ont empêché les chars de combattre lorsque leur coque était orientée vers l’aval d’une colline. Le blindage riveté a également posé quelques soucis car, sous un impact, les rivets pouvaient casser et devenir des projectiles mortels à l'intérieur de la caisse, un problème partagé avec d'autres modèles de chars rivetés. Les modèles postérieurs furent soudés afin d’éliminer ce problème. Le M3 a été remplacé par le M4 et aucun n'a été employé sur le théâtre européen après mai 1943.

Pour les campagnes du Pacifique, un petit nombre de M3 furent utilisés par l’U.S. Army à la bataille de Makin, en 1943, mais aucun M3 ne fut livré à l’U.S. Marine Corps. Les Australiens en reçurent plusieurs centaines mais ne les utilisèrent pas au combat. Certains M3 britanniques furent utilisés sur les fronts birmans, chinois, et indiens, la plupart avec des équipages indiens. En Extrême-Orient, leur rôle principal était l'appui d'infanterie. Ils ont joué un grand rôle pendant la bataille d'Imphal et, en dépit de leurs mauvaises qualités en tout terrain, ils ont bien servi sur les collines autour d'Imphal.

Plus de 1 300 M3A3 et M3A5 à moteur diesel ont été fournis à l’URSS par l'intermédiaire de la loi prêt-bail en 1942-43. Ils furent tous des versions Lee bien qu'ils aient été parfois désignés Grant. Le M3 était très impopulaire dans l’Armée rouge, où ses défauts étaient les plus visibles, car c'est cette armée qui livra les plus intenses combats de chars. Le M3 reçut le surnom de « cercueil pour sept frères ». Peu ont été vus au combat après la mi-1943. Des M3 ont été employés sur le front arctique au cours de l'offensive de l'armée rouge près de Kirkenes, en octobre 1944. Les Allemands n’ayant pu disposer d’aucun char sur ce front, les M3, dont les performances étaient bien loin de celles des derniers modèles allemands, jouèrent un beau rôle.

De façon générale, les M3 étaient efficaces sur les champs de bataille de l'année 1942 car leur blindage et leur puissance de feu étaient égaux voire supérieurs à la plupart de ceux de leurs adversaires. Les canons et chars allemands efficaces n’étaient pas encore disponibles sur le front. Cependant, l’évolution rapide de la qualité des chars de la Seconde Guerre mondiale rendit les M3 rapidement obsolètes. Mi-1943, avec l'arrivée du Panther allemand, du Panzer IV à canon long, et la mise à disposition d'un grand nombre de M4 Sherman, les M3 furent rapidement retirés des premières lignes.

Variantes

M31 TRV avec canon factice

Désignation officielle de l’U.S. Army et entre parenthèses celle britannique.

• M3 (Lee I/Grant I).
  • Coque rivetée. 4 724 exemplaires.
• M3A1 (Lee II).
  • Coque moulée. 300 exemplaires.
• M3A2 (Lee III).
  • Coque soudée. 12 exemplaires.
• M3A3 (Lee IV/Lee V).
  • Coque soudée, 2 moteurs diesel GM 6-71. Portes latérales supprimées. 322 exemplaires.
• M3A4 (Lee VI).
  • Coque moulée et rivetée, 5 moteurs Chrysler A-57 Multibank. Portes Latérales supprimées. 109 exemplaires.
• M3A5 (Grant II).
  • Coque rivetée. 2 moteurs diesel GM 6-71. Tourelle du Lee mais désigné quand même Grant. 591 exemplaires.
• M31 Tank Recovery Vehicle (Grant ARV I).
  • Char de dépannage, basé sur le châssis du M3, tourelle et canon de 75 factices et ajout d’un treuil pouvant tirer 30 tonnes.
• M31B1 Tank Recovery Vehicle.
  • Idem M31 mais basé sur le M3A3.
• M31B2 Tank Recovery Vehicle.
  • Idem M31 mais basé sur le M3A5.
• M7 Priest
  • Obusier M1/M2 de 105 mm automoteur.
  • M7 sans obusier destiné à être un véhicule d’observation.
• M12 155 mm Gun Motor Carriage
  • Souvent désigné T-6, canon de 155 mm sur Châssis du M3.
• Yeramba Self Propelled Gun.
  • Version australienne automoteur du canon de 25 livres. 13 exemplaires construits en 1949 sur le châssis du M3A5, version proche du Sexton canadien.

Variantes britanniques

Une version Grant Command utilisée par le Général Montgomery visible à l'Imperial War Museum à Londres

• Grant ARV
  • Grant I et II sans canons destinés au dépannage.
• Grant Command
  • Grant avec radio améliorée et dont les canons sont factices.
• Grant Scorpion III
  • Grant sans canon de 75 mm, ajout du fléau de déminage Scorpion III, réalisé en petits nombres début 1943 et utilisés en Afrique du Nord.
• Grant Scorpion IV
  • Grant Scorpion III avec amélioration des moteurs du fléau.
• Grant Canal Defence Light
  • Grant avec une nouvelle tourelle sans canon de 37 mm mais avec une mitrailleuse et un projecteur. 355 produits par les Britanniques et les Américains qui leur donnèrent le nom de Shop Tractor T10.

Pays utilisateurs

•  Australie
•  Brésil
•  Canada
•  Nouvelle-Zelande !Nouvelle-Zélande
• URSS
•  Royaume-Uni
•  États-Unis

•  France la 2éme division blindé

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