Rhododendron

Rhododendron
Rhododendron sp.
Classification classique
Règne	Plantae
Sous-règne	Tracheobionta
Division	Magnoliophyta
Classe	Magnoliopsida
Ordre	Ericales
Famille	Ericaceae
Genre
Rhododendron L., 1753
Classification phylogénétique
Ordre	Ericales
Famille	Ericaceae
Sous-genres de rang inférieur
Azaleastrum Candidastrum Hymenanthes Mumeazalea Pentanthera Rhododendron Therorhodion Tsutsusi
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Rhododendron, du grec ῥόδον - rhodon : rose, rosier, et δένδρον - dendron : arbre (littéralement « arbre à roses »), est un genre de plantes à fleurs appartenant à la famille des Éricacées, regroupant des plantes communément appelées rhododendrons et azalées. Les azalées persistantes appartiennent aux sous-genres Azaleastrum et Tsutsusi. Les azalées caduques au sous-genre Pentanthera. Les rhododendrons arbustifs appartiennent au sous-genre Hymenanthes (qui comprend les espèces sans écailles, ou élépidotes), Rhododendron (qui comprend les espèces avec écailles, ou lépidotes) et Therorhodion. Les deux autres comprennent des cas particuliers. Ces sous-genres sont généralement peu ou pas fertiles entre eux.

À l'exception des vireyas, les rhododendrons sont essentiellement rustiques. On les rencontre dans les régions montagneuses, telles que les Alpes, les Pyrénées, le Caucase les Carpates et l'Himalaya. Beaucoup sont originaires de Chine et du Japon, et beaucoup se sont répandus en Laponie et en Sibérie.

Histoire

Rhododendron ferrugineum

À l'époque médiévale, le rhododendron était appelé « Rosage », terme qui a été conservé jusqu'au XVIII^e siècle, puisque Joseph Pitton de Tournefort introduisit en 1702 le « Rosage de la mer Noire », à la suite d'un voyage en Asie Mineure. C'est au naturaliste Carl von Linné que l'on doit la dénomination de Rhododendron.

Le rhododendron n'a commencé à être réellement cultivé comme espèce horticole par John Tradescant qu'en 1656, rapporta un Rhododendron hirsutum endémique des Alpes. Cependant, le véritable succès du rhododendron a commencé avec les espèces d'origines himalayenne et chinoise (Rhododendron auriculatum et seroticum), au milieu du XIX siècle.

Description

Les rhododendrons sont généralement des plantes formant des arbustes étalés ou arrondis, parfois des arbres pouvant atteindre jusqu'à quinze mètres de hauteur, notamment dans l'Himalaya. Ils sont généralement sempervirents, bien que les azalées aient parfois des feuilles caduques. Leur feuillage est vert foncé.

Ce sont des plantes extrêmement acidophiles, que l'on regroupe parfois sous le terme générique de plantes de terre de bruyère. Cependant, certains rhododendrons acceptent d'être cultivés en sols neutres, voire légèrement calcaires (Rhododendron hirsutum).

Les fleurs, en forme de trompette évasée, peuvent être roses, blanches, rose lilas, mouchetées de pourpre, rose saumoné, carmin. Les fleurs peuvent s'épanouir depuis septembre, pour les formes hâtives d'appartement, mais plus généralement de janvier - février jusqu'à la fin juillet, pour les formes les plus tardives. Les fleurs les plus grosses ont environ dix cm de longueur et de largeur, et sont groupées en grosses inflorescences terminales coniques, et en grand nombre.

La majorité des rhododendrons et azalées ne dégage aucun parfum. Cependant, quelques formes botaniques (Rhododendron auriculatum, bullatum, crassum, decorum, fortunei, grifithianum, polyandrum, luteum, etc.) sont parfumées.

Espèces et variétés

Rhododendron luteum

Rhododendron catawbiense

Le genre Rhododendron est très diversifié. Il regroupe près de mille espèces dans le monde dont huit en Europe. Certaines sont communément appelées rhododendrons (arbustes à grandes fleurs) et d'autres azalées (plantes, fleurs et feuillage plus petits). Les deux font cependant partie du même genre, et de nombreuses espèces et variétés présentent des formes intermédiaires.

On différencie :

• les variétés hâtives avec une floraison fin mars - début mai
• les variétés de moyenne saison avec une floraison au mois de mai
• les variétés tardives avec une floraison fin mai - fin juillet

Les rhododendrons hybrides à grandes fleurs sont des arbustes pouvant en général atteindre 2 à 5 m., mais avec une croissance assez lente.

Les rhododendrons nains (lépidotes) ne dépassent pas 1 m. de hauteur, et sont des plantes idéales pour la rocaille.

Les rhododendrons dits géants sont des arbres pouvant atteindre quinze mètres de hauteur. On les trouve principalement dans les pays himalayens : Népal, Sikkim, Bhutan. Au Népal les arbres sont de très grande hauteur : jusqu'à trente mètres. Il y a trente-deux espèces différentes, ayant des couleurs différentes; le Rhododendron rouge est la fleur nationale. La chaîne himalayenne et les régions voisines (Birmanie, Tibet, Yunnan) sont connues pour l'extraordinaire richesse de leur flore en rhododendrons. La péninsule indo-malaise et la Nouvelle-Guinée hébergent quant à elles plus de trois cents espèces tropicales (vireyas), dont de nombreuses épiphytes.

Le Rhododendron simsii est plus connu sous le nom d'azalée à feuillage persistant, ou azalée des fleuristes. Il est originaire de Chine et du Japon. C'est une espèce idéale pour les appartements, avec une floraison de septembre à mai.

Quelques espèces

• Rhododendron boninense
• Rhododendron mucronulatum
• Rhododendron tomentosum
• Rhododendron X bakeri
• Rhododendron austrinum
• Rhododendron indicum
• Rhododendron kanehirai
• Rhododendron hongkongense
• Rhododendron yunnanense
• Rhododendron hirsutum
• Rhododendron ferrugineum

Culture

Rhododendron x ponticum

Les rhododendrons peuvent supporter le plein soleil mais chez certaines variétés un excès d'ensoleillement est susceptible de provoquer le jaunissement des feuilles et l'apparition de taches brunâtres sur la partie exposée. Ils sont aussi très sensibles aux réverbérations des murs. Ils apprécient surtout l'ombre légère ou la protection de plantes plus grandes. Ils peuvent être plantés contre un mur exposé au nord.

Les racines fibreuses restent groupées au pied de la plante, ce qui favorise la transplantation des sujets les plus âgés.

Le rhododendron est une plante de terre de bruyère et redoute particulièrement le calcaire, même en petite quantité, il redoute même le calcaire de l'eau d'arrosage.

Les rhododendrons s'accommodent avec toutes les plantes dites « de terre de bruyère » et peuvent être cultivés en massif étagé.

Pour obtenir les meilleurs résultats, il faut veiller à retirer toutes les fleurs fanées à l'issue de la floraison. Ceci permet d'éviter le développement des graines, et favorise les pousses nouvelles et la floraison de l'année suivante. Il faut également arroser copieusement, de préférence avec de l'eau de pluie, pendant la floraison et jusqu'à début août.

Toxicité

Selon certaines sources^{[Lesquelles ?]}, le miel provenant des fleurs de certains rhododendrons d'origine asiatique provoquerait des troubles intestinaux. En effet, la plante renferme dans ses feuilles un glucoside fortement émétique. Ainsi Xénophon (430 à 355 avant J.-C.) décrivait dans l'Anabase le comportement bizarre de soldats grecs, les Dix Mille, ayant raflé le miel d'un village entouré de rhododendrons. Tous ceux qui en mangèrent perdirent la raison, vomirent, eurent la diarrhée et perdirent leurs forces. Ceux qui en avaient peu mangé furent simplement ivres. Personne ne mourut cependant : au bout de vingt-quatre heures, les Grecs retrouvèrent la raison, et quatre jours plus tard ils tinrent à nouveau debout.

Quatre siècles plus tard, la même mésaventure est arrivée aux armées de Pompée : Pline l'Ancien signale que des troupes ont été victimes d'un miel qui rend fou.

Le rhododendron concerné était du genre Rhododendron ponticum. Plus tard, il a été reconnu que le miel issu de cette azalée avait des effets légèrement hallucinogènes et laxatifs. Le Rhododendron ponticum à l'origine des troubles digestifs renferme de l'andromédotoxine (alcool diterpénique), le rhododendron des Alpes (Rhododendron ferrugineum) de l'arbutine, de l'aricoline et de la rhodoxanthine. Ces deux rhododendrons sont considérés comme des plantes de toxicité moyenne, qui provoquent des vomissements, des troubles digestifs divers, des troubles nerveux, respiratoires et cardiovasculaires.

Divers

Rhododendron x 'ponticum' (en réalité un groupe d'hybrides de R. ponticum et R. catawbiense) est une espèce envahissante majeure des climats océaniques, provoquant des dégâts difficilement réversibles dans les milieux forestiers. Par exemple, introduit par l'homme comme ornemental (éthélochorie) dans le parc National de Killarney en Irlande, le Rhododendron x 'ponticum' est considéré un peu comme envahissant et sa destruction est devenue l'une des priorités des autorités du parc, car sa croissance empêche celle des autres espèces. Depuis 2007, le rhododendron pontique fait également partie de la liste des « plantes invasives avérées » de la Bretagne^[1]. L'espèce type 'R. ponticum ssp. baeticum' est considérée comme vulnérable en Espagne, dans sa zone d'origine.

Rhododendron simsii est une plante dépolluante pour l'air intérieur. Elle absorbe l'ammoniac, le formaldéhyde, et en plus faible quantité, le xylène.

En 1971, l'humoriste Sim a exprimé son aversion pour ce type de plantes dans son célèbre succès J'aime pas les Rhododendrons.

Depuis 1997, la Collection nationale des hybrides du genre Rhododendron se trouve au Domaine de Trévarez.

Langage des fleurs

La signification du rhododendron est celle du danger ; cette signification est très probablement liée à la présence de composés toxiques. À Montréal, le rhododendron signifie « vous êtes la plus belle ».

La signification de l'azalée est celle de la tempérance.

Notes et références

Annexes

Liens externes

• Référence Flora of China : Rhododendron (en)
• Référence Flora of Pakistan : Rhododendron (en)
• Référence Flora of Missouri : Rhododendron (en)
• Référence Tela Botanica (France métro) : Rhododendron (fr)
• Référence ITIS : Rhododendron L. (fr) (+ version anglaise (en))
• Référence NCBI : Rhododendron (en)
• Référence GRIN : genre Rhododendron L. (en)
• Informations sur le Rhododendron par Marc Colombel, fondateur de la Société Bretonne du Rhododendron.

Bibliographie

• Voir les nombreuses publications de René de Milleville sur les rhododendrons de l'Himalaya

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