- Atmosphère de Mercure
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Atmosphère de Mercure 
Mercure, photographié par Mariner 10.Informations générales Épaisseur indéterminée Pression atmosphérique 0,1 à 200 nPa Composition Oxygène moléculaire 42 % Sodium 29 % Hydrogène 22 % Hélium 6 % Eau 5 à 10 % Argon possible trace néon possible trace dioxyde de carbone possible trace Azote possible trace xénon et krypton possible trace modifier 
L'atmosphère de Mercure s'est dissipée rapidement après la formation de la planète sous l'action conjuguée de la faible gravité de la planète, la haute température de surface, et les effets du vent solaire. Néanmoins, de nos jours, il y a encore des traces d'une atmosphère extrêmement ténue, contenant de l'hydrogène, de l'oxygène, de l'hélium, du sodium, du calcium, du potassium et de la vapeur d'eau, avec un niveau de pression combiné mal connu : la NASA estime qu'il varie de 10-15 bar (0,1 nPa)[1] qui pourrait être considéré négligeable à 200 nPa[2]. Cela donne une masse grossièrement estimée à 1,6 106 kg.
Sommaire
Magnétosphère
En 1974, Mariner 10 survola Mercure et cartographia la moitié de sa surface. La sonde découvrit aussi la présence d'un champ magnétique. Ce champ est très faible, seulement 1 % de celui de la Terre. La magnétosphère pourrait résulter du large cœur de fer de la planète, qui la rend lourde pour sa taille. Ce cœur de fer couvre les trois quarts du diamètre de l'astre. Les scientifique pensent actuellement qu'il y a une fine couche de fer et de souffre en fusion au-dessus du cœur qui contribuerait à conduire le champ magnétique. Ce champ capture aussi les particules issues des vents solaires, réapprovisionnant l'atmosphère ténue de Mercure qui est continuellement dissipée par le soleil.
Composition atmosphérique
Cette atmosphère n'est pas faite d'atomes stables, mais elle est continuellement perdue et réapprovisionnée par différentes sources. Les atomes d'hydrogène et d'hélium proviennent probablement du vent solaire, se diffusant dans la magnétosphère de Mercure avant de s'échapper à nouveau dans l'espace. La radioactivité des éléments enfouis dans la croûte de Mercure est une autre source d'hélium, aussi bien que de sodium et de potassium.
Le 3 juillet 2008, il fut annoncé que la sonde MESSENGER avait découvert des vapeur d'eau dans les niveaux supérieurs de l'atmosphère de Mercure, environ "une ... pour trois ou quatre ions de sodium"[3]. Elle se serait formée sur place, par l'intermédiaire d'hydrogène issue du vent solaire et d'oxygène provenant des minéraux de la croûte de Mercure.
Température
Les variations de la température de surface sur les astres sans atmosphère, ou avec une atmosphère extrêmement ténue, sont très prononcés. Lors d'un jour Mercuriale, la température de surface atteint 420°C, alors que pendant la nuit elle tombe à -180°C. À cause de ces énormes changements de température, les stress thermiques peuvent causer des effets notables sur la surface de Mercure.
Références
- Mercury Fact Sheet
- NASA - Mercury. Consulté le 2009-09-26
- MESSENGER Scientists 'Astonished' to Find Water in Mercury's Thin Atmosphere from The Planetary Society, 2008-07-03
Pour approfondir
- (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Atmosphere of Mercury » (voir la liste des auteurs)
- (en) Rasool, S. I., S. H. Gross and W. E. McGovern (1966). The atmosphere of Mercury. Space Science Reviews 5 (5), 565-584.
- (en) Williams, I. P. (1974). Atmosphere of Mercury. Nature 249, 234.
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