Érasistrate

Érasistrate de Céos (ou Érasistrate de Julis) (vers 310 - vers 250 av. J.-C.), dit "l'infaillible" était un médecin clinicien et expérimental et un grand anatomiste grec, né à Ioulis^[1], dans l'île de Céos. Il fut avec Hérophile le fondateur de l'École d'Alexandrie de médecine sous le règne des Ptolémées. Il était le médecin de Séleucos Ier de Syrie dont il parvint à guérir le fils Antiochos. Ses travaux et ses découvertes font de lui un précurseur de la neurophysiologie et de la neurologie à la période hellénistique. Il peut être aussi considéré comme le fondateur de la physiologie expérimentale car il fit de nombreuses découvertes en procédant à de véritables expériences sur les animaux.

Ses découvertes sur le système nerveux

Dans le domaine de la neuroanatomie, il fut l'un des premiers avec Hérophile à pratiquer les dissections de cadavres humains. Il parvint ainsi à distinguer les principales structures de l'encéphale que sont les deux hémisphères du cerveau et le cervelet dont il décrivit le rôle dans la coordination motrice. Il montra aussi que les nerfs convergent vers le système nerveux central. Il mit en évidence le rôle sensitif et moteur des racines postérieures et antérieures des nerfs rachidiens. Pionnier de la méthode comparative, il fut le premier à établir un lien entre le degré de gyrification des circonvolutions du cerveau (i.e., son degré de "plissement") des différentes espèces animales et leur degré d'intelligence.

A la suite d'Alcméon de Crotone et d'Anaxagore, il faisait du cerveau le siège de la pensée et des facultés mentales, contrairement à Aristote qui plaçait ces fonctions dans le cœur.

Ses découvertes sur le système circulatoire

Il démontra le rôle primordial du sang dans le corps humain et il fut près de faire la découverte de la circulation sanguine en reconnaissant que le cœur était au centre du réseau des artères et des veines. Sur le plan anatomique, il donna les premières descriptions de la veine cave, des valvules veineuses et des artères pulmonaires et rénales.

Érasistrate fut l'auteur d'une théorie concurrente à la théorie des humeurs. Il défendit ainsi l'idée que le système des veines transportait du sang et non le pneuma imaginé par Hippocrate. Ce sang contenant l'esprit vital était acheminé depuis le cœur jusqu'au cerveau où il était transformé en esprit animal, qui était distribué dans le corps via les nerfs (dont il montra qu'ils étaient non pas creux mais formés d'une structure solide tubulaire, aujourd'hui identifiée comme les fibres nerveuses). Toutefois, le rôle des artères dans sa théorie restait de véhiculer l'air, ce qui expliquait selon lui le pouls. Il interprétait donc certains désordres physiologiques comme un excès de sang dans les artères. Cette théorie de la pléthore sanguine se posait en opposition à la pratique des saignées défendue par les autres médecins de l'époque, dont Hérophile.

Anecdote biographique

Erasistrate comprend pourquoi Antiochus est malade
Tableau de Jacques-Louis David 1774

Elève de Théophraste, la vie d'Érasistrate est peu connue. La plupart de ses écrits nous sont connus par les commentaires qu'en ont faits ses successeurs (notamment Galien qui fut son plus célèbre critique). On raconte qu'il fut appelé au chevet d'Antiochos, gravement malade, par le père de ce dernier, le roi syrien Séleucos Ier Nicator. Après avoir observé que le pouls du malade s'accélérait et que son visage rougissait lorsque sa belle-mère Stratonice, l'épouse du roi, entrait dans la pièce, il aurait déduit que le malade souffrait en fait d'un amour impossible¹. Cela en fait donc pour certains un pionnier de la psychothérapie.

Liens externes

• Biographie d'Erasistrate sur www.cosmovisions.com

Notes

• ¹ Cette scène a été représentée par le peintre David sur une toile de 1774 qui lui valut le prix de Rome.

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