Épigrammes

Épigrammes

Épigramme

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Voir « épigramme » sur le Wiktionnaire.

Martial, auteur dépigrammes.
Catulle, auteur dépigrammes.
Boileau, auteur dépigrammes.

À lorigine, une épigramme, du grec ancien ἐπίγραμμα (epígramma), « inscription », est une inscription, dabord en prose, puis en vers, quon gravait sur les monuments, les statues, les tombeaux et les trophées, pour perpétuer le souvenir dun héros ou dun événement. À partir du IVe siècle av. J.-C., lépigramme devient une petite pièce de poésie sur un sujet quelconque, imitant par sa brièveté les inscriptions, offrant une pensée ingénieuse ou délicate exprimée avec grâce et précision. Enfin, à partir du XVIe siècle, le genre se spécialise dans le mot desprit : lépigramme renferme généralement une pointe grivoise ou assassine.

Les plus anciennes épigrammes sont anonymes : elles ne revêtent qu'un caractère pratique, visant à identifier le propriétaire ou la personne dédiant lobjet. Le premier auteur dépigrammes, selon la tradition grecque, est Simonide de Céos (Hérodote, VII, 228, 4), qui vit à la fin du VIe siècle av. J.-C. C'est de cette même époque que date la première épigramme signée connue ; il s'agit dune dédicace dIon de Chios à Delphes.

Lhistoire de ce petit genre littéraire le montre se modifiant, comme les grands, selon les temps et les mœurs. À partir du IVe siècle av. J.-C., lépigramme devient un genre littéraire, que nous connaissons principalement par le biais d'anthologies. On y trouve presque toujours une grâce exquise, une élégante brièveté. La mythologie, lhistoire, les arts, les découvertes nouvelles en fournissent le sujet. La première remonte au IIIe siècle av. J.-C. : il s'agit du Monceau, probablement lœuvre dHédylus de Samos. Au IIe siècle av. J.-C., Méléagre de Gadara produit lune des plus célèbres collections, la Guirlande, dont le titre sera repris par Philippe de Thessalonique, contemporain de Claude ou Néron. « Par la voix dAlcée, lépigramme inspira aux hommes lamour de la liberté, la haine des tyrans ; avec Simonide, elle célébra laffranchissement de la Grèce ; Anacréon lui fit chanter lamour et le vin ; Archiloque larma dune pointe acérée, mortelle ; Platon et ses disciples, saint Grégoire même, lui prêtèrent leur divine éloquence. » La nécessité était le poète de renfermer sa pensée dans un court espace le conduisait à donner à lexpression de la force et du trait.

Les épigrammes grecques sont tantôt érotiques, comme celle-ci de Méléagre : « Abeille qui vis du suc des fleurs, pourquoi, télançant de leurs calices parfumés, viens-tu te poser sur Héliodora ? Est-ce que tu veux nous apprendre quelle aussi a dans son cœur laiguillon de lamour, si doux et si amer ?... Eh bien ! bonne conseillère, retourne à tes fleurs. Depuis longtemps nous le savons aussi bien que toi. » Tantôt elles sont funéraires et contiennent une réflexion philosophique discrète, comme la suivante de Simonide : « Tu es mort, vieux Sophocle, la gloire des poètes, étouffé par un grain de raisin, » ou une leçon pratique, comme celle-ci, de Julien dÉgypte : « Souvent je lai chanté, et du fond de ma tombe je le crierai : Buvez, avant que vous ne soyez, comme moi, un peu dépoussiéré. » Tantôt aussi elles sont amèrement satiriques, comme celle dAntiphane contre lengeance des grammairiens, qui, au lieu de cueillir les fleurs, dévorent les racines et sacharnent, comme de vils insectes, après les beaux vers. Elles peuvent être encore votives, descriptives, exhortatives et moralesQuelques-unes étaient élogieuses avec une pointe de raillerie, comme celle sur la Vénus de Praxitèle, si lestement traduite par Voltaire.

Chez les Latins, lépigramme eut dabord la même variété. Les poètes se servirent de sa ferme métrique et concise pour exprimer leurs sentiments personnels de haine ou damour, de colère ou de tendresse. Catulle imita laborieusement les Grecs en donnant à ses épigrammes ce tour spirituel, cet esprit fin et délicat qui était le charme du genre, mais il leur imprima une allure satirique plus prononcée, il frappa avec vigueur la corruption de la société romaine, les dilapidateurs, les intrigants, sans oublier les mauvais écrivains dont il trouve les écrits « bons à envelopper les sardines et les anchois ». Ses peintures sont souvent obscènes, ses expressions grossières et cyniques.

Sous la plume de Martial au IIe siècle, lépigramme devint encore plus âpre et plus amère. Tout en sappropriant la forme des Grecs, il imagina de réserver pour la conclusion le relief, le trait que Catulle répandait dans chacun de ses vers. Ses épigrammes gagnèrent en imprévu. Elles sont souvent élégantes, spirituelles et empreintes de latticisme de forme que les anciens aimaient à conserver jusque dans la grossièreté des idées ou la licence des tableaux. Son œuvre a été appréciée à la fois par les grammairiens et les Pères de lÉglise, pour des raisons certes différentes.

Beaucoup dépigrammes nous ont été conservées dans des recueils de lépoque byzantine. Les deux plus célèbres sont lAnthologie palatine (Xe siècle), qui reproduit le travail de compilation de Constantin Céphalas et lAnthologie de Planude (1301), également dérivée de Céphalas, œuvre du moine Maxime Planude.

En passant chez les modernes, lépigramme perdit la signification quelle avait eue chez les Grecs, et la langue française a donné une acception exclusivement satirique à ce mot. Une opinion assez générale la restreint au genre satirique, selon la définition de Boileau : lépigramme, plus libre en son cours plus borné, nest souvent quun bon mot de deux rimes orné. Par suite de cette signification de malignité, on a donné aux épigrammes fades et sans sel le nom dépigrammes à la grecque. Cest en France que cette petite poésie, si propre à notre esprit frondeur et caustique, a été le plus heureusement cultivée. Dès le XVIe siècle, Clément Marot, fait admirer par la délicatesse, lélégante simplicité, ou la verve de ses épigrammes. Au XVIIe et au XVIIIe siècle, ce fut larme dont se servirent presque tous les poètes dans leurs querelles littéraires.

Comme en littérature, lépigramme sest rendue redoutable aussi en politique. Durant la Fronde cette sorte de satire en petit se fit jour dans les mazarinades, et, parmi les pamphlets de la Révolution, les Actes des apôtres sont remplis dâpres et sanglantes pointes. Lépigramme politique nest pas seulement, en France, labus des époques agitées ou trop libres ; elle est, sous les régimes doppression, la revanche de lesprit contre la force.

La Fontaine, avec sa naïveté pleine de malice, Racine, avec son irritable sensibilité, Voltaire, avec son inexorable bon sens, Piron, Rousseau, Lebrun, etc., chacun avec ses qualités et ses défauts, se sont illustrés dans ce genre, et en sont devenus les maîtres.

Sous le premier Empire, une foule de traits lancés par des mains clandestines nen devenaient pas moins populaires et restaient attachés aux idoles du jour. Napoléon lui-même, sa passion de la guerre, ses institutions improvisées, ses ministres, ses flatteurs surtout, étaient en butte à des épigrammes dune incroyable violence, comme celle sur la colonne Vendôme, ou dune grossièreté malicieuse, comme celle contre la complaisance du critique Geoffroy et du Sénat.

La célèbre épigramme suivante est due à Voltaire :

Lautre jour au fond dun vallon,
Un serpent mordit Jean Fréron.
Que croyez-vous quil arriva ?
Ce fut le serpent qui creva.

Bibliographie

  • Suzanne Saïd, Monique Trédé et Alain Le Boulluec, Histoire de la littérature grecque, Presses universitaires de France, coll. « Quadrige », Paris, 1997 (ISBN 2-13-053916-5) 
  • Pierre Laurens, LAbeille dans l'ambre. Célébration de l'épigramme de l'époque alexandrine à la fin de la Renaissance, Paris, Les Belles Lettres, 1989 (ISBN 2-251-32873-4)

Source

  • Gustave Vapereau, Dictionnaire universel des littératures, Paris, Hachette, 1876, p. 711-2
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