Élie Catherine Fréron

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Élie Fréron.

Élie Catherine Fréron, né à Quimper le 20 janvier 1718 et mort à Montrouge le 10 mars 1776, est un journaliste, critique et polémiste français.

Biographie

Fils d’un orfèvre établi à Quimper en 1693 mais originaire d’Agen – le berceau des Fréron est en fait à Clairac depuis le XVI^e siècle –, Daniel Fréron, et de sa femme Marie-Anne Campion née à Pont-l'Abbé, parent éloigné de Malherbe, Fréron fit de médiocres études au collège de Quimper puis chez les Jésuites au collège Louis-le-Grand, où il entra comme novice en 1737 et resta jusqu’en 1739.

L’abbé Desfontaines le fit participer à la rédaction de ses Observations sur les écrits modernes. A la mort de Desfontaines, en 1745, Fréron créa son propre journal, les Lettres de la comtesse de ***. Ce recueil ayant été supprimé en 1749, il fut remplacé par les Lettres sur quelques écrits du temps qui parut jusqu’en 1754, avec toutefois une interruption en 1751 lorsque Fréron séjourna brièvement en prison à Vincennes pour n’avoir pas réglé une somme de mille écus dont il était redevable. Il en sortit grâce à une mesure de clémence du Garde des Sceaux. En 1751, il épousa une jeune orpheline quimpéroise, Thérèse Guyomar. Ils eurent un fils, Louis-Marie Stanislas Fréron (1754-1802) qui joua un rôle sous la Révolution française.

En 1754, Fréron fonda l'Année littéraire, qui fut l’œuvre de sa vie et qu’il dirigea jusqu’à sa mort en 1776. Il y critiquait vivement la littérature de son temps en la rapportant aux modèles du XVII^e siècle et combattait les Philosophes au nom de la religion et de la monarchie. Le périodique eut, d’abord, beaucoup de succès et Fréron gagna très bien sa vie. Il habitait une superbe maison rue de Seine, ornée de magnifiques lambris dorés, et faisait très bonne chère, recevant à sa table le duc de Choiseul, le duc d’Orléans ou le roi Stanislas.

Il s’attaqua principalement à Voltaire qu’il avait déjà décrit dans les Lettres sur quelques écrits du temps « sublime dans quelques-uns de ses écrits, rampant dans toutes ses actions ». La critique fut ensuite reprise à chaque numéro de l’Année littéraire, souvent mordante mais toujours exprimée avec sang-froid et sur un ton de courtoisie.

Voltaire, qui supportait mal les attaques, riposta avec une extrême vigueur. Il fit contre Fréron une virulente satire, Le Pauvre diable, une pièce de théâtre, Le Café ou l'Écossaise (1760), où Fréron est représenté par le personnage de Wasp (en anglais : guêpe ou frelon), espion et délateur, coquin envieux et vil, toujours prêt à calomnier à prix d’argent dans son journal l’Âne littéraire. Fréron assista aux deux premières représentations : si sa femme s’évanouit devant la vigueur de l’attaque, lui-même ne perdit pas son sang-froid et fit de la pièce un compte-rendu ironique et correct. Voltaire lui décocha aussi de nombreuses épigrammes, en prose ou en vers, dont celle-ci est restée célèbre :

L’autre jour au fond d’un vallon,

Un serpent piqua Jean Fréron ;

Que croyez-vous qu’il arriva ?

Ce fut le serpent qui creva.

Mais Voltaire et le parti philosophique usèrent également contre Fréron de leurs puissants relais au Gouvernement et dans la haute administration, notamment le directeur de la Librairie, Lamoignon-Malesherbes. Fréron ayant perdu plusieurs de ses protecteurs restait protégé par la reine Marie Leszczyńska et par son père le roi Stanislas, quoique ce dernier fût ami des Philosophes. Malgré cela, l’Année littéraire subit de nombreuses suspensions et Fréron quelques jours d’emprisonnement à la Bastille et au For-l'Évêque. Le journal périclita. En 1766, Fréron s’était remarié avec une cousine, Annette (dite Annetic) Royou, qui s’efforça de mettre de l’ordre dans ses affaires. Mais en définitive, le Garde des Sceaux, Hue de Miromesnil, ordonna en 1776 la suppression de l’Année littéraire. Fréron en subit une telle contrariété qu’il mourut peu après. Ses ennemis ont toutefois incriminé une attaque de goutte, résultat de durables excès de table et de boisson.

Œuvres

• Histoire de Marie Stuart, avec l’abbé de Marsy, 1742
• Ode sur la bataille de Fontenoy, 1745
• Lettres de la comtesse de ***, 1746
• Lettres sur quelques écrits de ce temps, avec l’abbé de La Porte, 1749-1750 et 1752-1754, 13 vol.
• Opuscules, 1753, 3 vol.
• L'Année littéraire, 1754-1790, 290 vol.
• Histoire de l’empire d’Allemagne, 1771, 8 vol.

Bibliographie

• Jean Balcou, Sophie Barthélemy et André Cariou (dir.), Fréron, polémiste et critique d’art, Collection Interférences, 2001 (ISBN 2868475280)
• Yann Brekilien, Prestiges du Finistère, Editions France-Empire, 1969
• Charles Monselet, Fréron ou l’illustre critique, Paris, 1864
• J. Trévédy, Fréron et sa famille d’après des documents authentiques & inédits rectifiant toutes les biographies, Saint-Brieuc, L. & R. Prud’homme, 1889

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