- Théodore Verhaegen
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Statue de Théodore Verhaegen, par Guillaume Geefs, en face de l'ULB
Pierre-Théodore Verhaegen est né le 5 septembre 1796 à Bruxelles et y décédé le 8 décembre 1862 fut un avocat belge, et le chef du Parti libéral.
Sommaire
Sa carrière politique
De 1825 jusqu'à 1842, il fut bourgmestre de Watermael-Boitsfort.
En 1836, il est élu au Conseil provincial du Brabant. Il œuvre pour la création d'un parti libéral créant en 1841 la Société de l'Alliance, ce qui aboutit à la convocation en 1846 du premier Congrès libéral. Il fonde, fin 1846, un société rivale, l' Association libérale et Union Constitutionnelle de Bruxelles.
En 1837, il fut élu député libéral de Bruxelles. Il sera vice-président de la Chambre de 1847 à 1852 et de 1857 à 1859. En juin 1859, il s'oppose à la politique militaire du ministre libéral Frère-Orban et quitte la Chambre.
La création de l'Université libre de Belgique
En 1834, il est un des fondateurs de l'Université libre de Belgique, qui deviendra quelques années plus tard l'Université libre de Bruxelles qu'il plaça sous le signe du libre examen et où il enseigne le droit.
Le franc-maçon et le chrétien
Membre de la loge Les Amis philanthropes du Grand Orient de Belgique, il fut ensuite le Grand Maître du Grand Orient de Belgique de 1854 à 1862 tout en restant catholique pratiquant et membre de la fabrique d'église. En voici quelques témoignages: « Il y a une foi éclairée à laquelle Verhaegen lui-même adhère: c'est, de la manière dont il l'entend, la foi catholique. Voilà ce qui peut paraître à certains égards le paradoxe de l'homme, lorsqu'on lit ses sorties anticléricales: il se déclare catholique et, jusque vers la fin de sa vie au moins, il sera pratiquant. ». Plus loin: « "C'est un maçon qui pratique", disait de lui De Potter en 1851. Le témoignage du nonce à Bruxelles, Fornari, est particulièrement explicite..... Nonobstant tout cela, Verhaegen fait montre d'une certaine religion; il se fait un devoir d'aller à la messe tous les dimanches et il n'hésite pas, au temps pascal, de s'approcher, en public et dans sa paroisse, de la Sainte-Table.... »[1] .
Rappelons qu'à cette époque de nombreux maçons étaient catholiques pratiquants, avant que l'Église de Belgique, par un mandement des évêques belges dirigés par Mgr Engelbert Sterckx, réactive en décembre 1837 les condamnations anciennes prévues par la bulle In eminenti apostolatus specula du 28 avril 1783 et excommunié[2] ainsi de nombreux honnêtes citoyens[non neutre] pour ce seul motif. L'effet de cette excommunication fut d'autant plus désastreux qu'elle était dirigée contre des citoyens honorables,[non neutre] qui se considéraient comme bons catholiques et qui, sous le coup de cet acte, ne quittèrent pas la maçonnerie comme l'avaient espéré les évêques mais s'y maintinrent encore plus fermement.
Cela poussa le clergé à durcir encore sa position en provoquant ce qu'on a appelé la « sécularisation cléricale »[3] ou déchristianisation forcée en leur interdisant toute participation à un quelconque acte religieux, avec, comme l'écrit Jeffrey Tyssens[4] « le trop fameux "refus de sépulture" qui pouvait être entamé par le refus de l'extrême onction, relayé ensuite par un déni d'obsèques religieuses, et finalisé par un enterrement dans une tombe en terre non bénite, était sans aucun doute un des aspects les plus amers de la confrontation entre la franc-maçonnerie belge et la hiérarchie ecclésiastique ». Toutefois, à partir de 1850, on assiste à un revirement des victimes[non neutre] de cette condamnation qui plutôt que d'abandonner leur appartenance vont eux-mêmes organiser des funérailles civiles[5]. C'est également le début d'une déchristianisation en profondeur d'une grande partie des élites bruxelloises[travail inédit ?].
La fin de sa vie
Tombe de Théodore Verhaegen au Cimetière de Bruxelles à Evere.Verhaegen, malgré ces sentiments religieux évoqués, n'en demanda pas moins d'avoir des funérailles purement civiles[réf. nécessaire] et, malgré les supplications de ses enfants[réf. nécessaire], il mourut sans l'aide d'un prêtre[réf. nécessaire].
En effet, « il est probable qu'à ce moment-là, Verhaegen rédigea une première fois ses volontés qui stipulaient qu'il interdisait formellement à "tout membre du clergé catholique de l'approcher ou même de séjourner dans la maison"...."Une vieille servante, jadis attachée à sa mère, qui le soignait et qu'il écoutait quand il était indisposé, lui fit entendre qu'il était temps de songer à ses devoirs religieux. Elle voulait lui mettre un cierge bénit dans la main, mais il le cassa et lança les débris dans l'espace..... Alors M. Verhaegen entra dans une grande colère, et fit appeler MM. Van Schoor, Thiéfry, Doktor (sic) Van Hoeter et autres lumières de la loge: il leur dit de prévenir ses enfants qu'il ne voulait pas de prêtre, et à la demande de ses amis il consigna ses déclarations par écrit". Ses enfants étaient bouleversés. Ils tentèrent de faire revenir le mourant sur sa décision, mais leurs supplications n'y feront rien »[6].
L'origine de ce revirement et de cette rancœur n'est pas connue, mais il y a tout lieu de penser[réf. nécessaire] qu'il à voulu partager ainsi le sort de ses frères maçons, victimes eux aussi de la "déchristianisation forcée"[non neutre].
Il est enterré au cimetière de Bruxelles, à Evere.
Verhaegen et le folklore étudiant
La Saint-Verhaegen est chaque année un moment festif intense de la vie de l'Université libre de Bruxelles, elle a lieu le 20 novembre, date anniversaire de la fondation de l'université.
La chaire Théodore Verhaegen
La chaire Théodore Verhaegen, fondée en 1983 à l'Université libre de Bruxelles, est une chaire de maçonnologie, seule chaire universitaire existante consacrée à la franc-maçonnerie. Après avoir été présidée par Hervé Hasquin, la chaire Théodore Verhaegen est actuellement dirigée par Luc Nefontaine.
Descendance
Sa fille, Marie-Anne, épousera l'économiste libéral Adolphe le Hardy de Beaulieu.
Bibliographie
- Pierre-Théodore Verhaegen. L'homme, sa vie, sa légende. Bicentenaire d'une naissance, ULB, 1996.
- Verhaegen, aîné. Président de l'Association libérale et union constitutionnelle de l'arrondissement de Bruxelles, Jh. Tordoir, Archives libérales francophones, 1997.
Notes
- Jean Stengers, Les idées philosophiques et religieuses de Verhaegen, dans: Pierre-Théodore Verhaegen. L'homme, sa vie, sa légende, Bruxelles, 1996, p. 119 et p. 120.
- Remarquons qu'avant cette date les Bulles papales excommuniant les francs-maçons étaient sans valeur dans les Pays-Bas Autrichiens à raison du défaut de placet. Lire: Paul Duchaine, La franc-maçonnerie belge au XVIIIe siècle, Bruxelles, 1911, p. 85.
- Jeffrey Tyssens, En vain la terre te cache : un cadre analytique pour les monuments funéraires maçonniques, dans Franc-Maçonnerie et beaux-arts, Bruxelles, 2007, p. 262 : « phénomène qualifié de « sécularisation cléricale » l'apparition de pratiques sociales sécularisées par l'action du clergé lui-même, un clergé qui refusait aux porteurs de ces pratiques toute participation légitime à une quelconque action sociale religieusement encadrée ».
- Jeffrey Tyssens, "En vain la terre te cache": un cadre analytique pour les monuments funéraires maçonniques", dans Franc-Maçonnerie et beaux-arts, Bruxelles, 2007, p. 262.
- Jeffrey Tyssens, op. cit.,p. 262, « à partir de 1850, les francs-maçons eux-mêmes rejettent tout encadrement par le clergé catholique », ce qui ne joua pas pour le clergé protestant.
- Lire en ce qui concerne ses funérailles civiles: Jeffrey Tyssens et Marie-Pierre Verhaegen, "La fin de Verhaegen", dans Pierre-Théodore Verhaegen. L'homme, sa vie, sa légende, Bruxelles, 1996, p.151.
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