Thomas Stamford Bingley Raffles

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Thomas Stamford Raffles.

Sir Thomas Stamford Bingley Raffles est un militaire et un naturaliste britannique, né le 6 juillet 1781 au large des côtes de la Jamaïque et mort le 5 juillet 1826, célèbre pour avoir fondé la ville de Singapour.

On ignore presque tout des parents de Raffles, si ce n'est que son père, Benjamin Raffles était capitaine du vaisseau Ann sur lequel le jeune Raffles est né. Il commence à travailler à 14 ans comme employé à la Compagnie anglaise des Indes orientales. En 1805, il est envoyé à Penang, en Malaisie.

En 1811, Lord Minto, gouverneur-général des Indes britanniques, le nomme lieutenant-gouverneur de Java, dans ce qui était alors les Indes néerlandaises puis, peu de temps après, gouverneur de Bengkulu à Sumatra. C’est l’époque où la Grande-Bretagne prend le contrôle de l’archipel aux Pays-Bas alors en prise avec la France de Napoléon.

Raffles apporte à Java de nombreuses réformes : abolition de l'esclavage et du travail forcé, restauration du temple de Borobudur et d’autres monuments anciens, gouvernement semi-autonome ainsi que la conduite à gauche. Il s’intéresse aussi à l’histoire de l’île et publie une histoire de Java (History of Java). Il était franc-maçon^[1].

Les guerres napoléoniennes étant terminées et les Pays-Bas reprenant le contrôle de l’île, Raffles revient en Angleterre en 1815. Il ne retourne en Asie du Sud-Est que trois ans plus tard pour fonder, le 29 janvier 1819, dans l'île de Temasek à l'extrémité de la péninsule malaise, un poste de commerce qui deviendra Singapour. Il déclare officiellement la fondation de la ville le 6 février de la même année.

Raffles participe à la fondation de la Zoological Society of London et en est le premier président. Il fait également partie du comité qui fonda le Zoo de Londres. Il est anobli en 1817. De nombreux toponymes de Singapour ainsi que le célèbre palace, le Raffles Hotel, célèbrent sa mémoire.

Sa première femme, ainsi que la plupart de ses enfants, ont été victimes de maladies tropicales.

Il mourut à Londres la veille de son 45^e anniversaire, vraisemblablement d'une tumeur au cerveau.

La plante Rafflesia tire son nom de celui de Raffles, car il a participé à sa découverte, avec le botaniste Joseph Arnold, en 1818 dans une forêt tropicale de l'Indonésie.

Référence

• Portail de l’histoire de la zoologie et de la botanique