Saint-Eutrope, premier évèque de Saintes

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Eutrope, premier évêque de Saintes

Saint Eutrope fut le premier évêque de Saintes, vers le III^e siècle de l'ère chrétienne.

Un personnage énigmatique

On sait peu de choses de lui ; même la date de son épiscopat est incertaine. Sa vie fut donc confiée à la tradition orale et l'imagination des conteurs en fit peu à peu une légende. Seul Grégoire de Tours (538-594) semble en faire mention. Il cite son nom dans une liste des évêques arrivés en Gaule sous l'empereur Dèce (249-251) qu'il établit. Eutrope apparaît comme un martyr dans l'ouvrage In gloriam martyrum que Grégoire de Tours écrit vers 590. Il existe de nombreuses versions de la vie d'Eutrope. Louis Audiat, savant saintongeais, les étudia au XIX^e siècle. Plus encore qu'un personnage énigmatique, saint Eutrope devint un personnage légendaire dans les nombreuses vies qu'on écrivit sur lui et dans les poèmes qui lui sont dédiés ; citons par exemple Juillard du Jarry qui écrivit de lui en 1715 :

« Un fameux martyr, par des actes célèbres,

Des peuples abusés dissipa les ténèbres.

Eutrope, par Saint Pierre envoyé dans les lieux,

Vint lever le bandeau qui couvrait tous les yeux. »

Sa vie

D'après les travaux de M. Audiat, Eutrope est d'origine perse ; il vient de l'actuel Iran. Il est le fils du roi Xerxès. Attiré en Palestine par la réputation de Jésus, il y rencontre Martial, qui deviendra le premier évêque de Limoges puis son saint patron ; la légende en fait en outre le treizième apôtre. Il assiste ensuite à la rentrée de Jésus à Jérusalem, qu'on célèbre le jour des Rameaux. Apprenant que le Christ est arrêté, il retourne en Perse pour y lever une armée qui pourrait le secourir. Or, Jésus meurt avant qu'il ait pu regrouper ses soldats. Il ordonne alors le massacre de tous les juifs de son pays. Il rejoint ensuite les apôtres et les premiers disciples. Il partit ensuite évangéliser l'Europe. D'après certaines légendes, il arriva en Europe dans la barque qui déposa Marthe et Marie-Madeleine aux Saintes-Maries-de-la-Mer. Pour d'autres encore, il fit le voyage avec saint Denis, qui évangélisa Paris ou avec saint Martial, ou saint Pierre. Dès son arrivée à Saintes, il s'installe dans les quartiers pauvres. Il convertit alors de nombreuses personnes, dont la princesse Eustelle ou Estelle, fille d'un gouverneur romain, baptisée à treize ans. Son père la renie alors ; elle vit ensuite près de l'évêque. Or, ce gouverneur, ne supportant pas l'idée que sa fille serve un chrétien, offre 150 livres à des bandits pour qu'ils suppriment le fauteur de troubles. Ces hommes provoquent alors une émeute de 2 000 personnes et font lapider l'évêque. Un homme frappe à coups de hache la tête de l'évangéliste, qui s'ouvre alors. Eustelle et les disciples du saint recueillent son corps la nuit suivante et l'enterrent dans le jardin d'Eustelle. Ce tombeau devint un lieu de vénération et, dit-on, de miracles. Estelle, décapitée sur ordre de son père, fut enterrée auprès d'Eutrope.

Tombeau de Saint-Eutrope, basilique Saint-Eutrope, Saintes

Son tombeau

Quelques siècles plus tard, quand on ouvrit le sarcophage supposé d'Eutrope, on retrouva la trace du coup de hache. Deux des participants à l'exhumation des restes du saint eurent une vision la nuit suivante : celui-ci leur apparut pour leur dire: « Cette cicatrice que vous avez vue sur mon crâne est celle qui m'a fait martyr. » L'écrivain Grégoire de Tours, dont nous avons déjà fait mention, avait connu un évêque de Saintes du nom de Palladius, sous le pontificat duquel on avait retrouvé le corps de Saint Eutrope. Son sarcophage, retrouvé et restauré en 1842, repose dans la crypte de la basilique Saint-Eutrope de Saintes.

Églises et monuments

On trouve de nombreuses églises portant le nom de ce saint dans l'ancienne province du Poitou, qui s'étendait autrefois de la Vendée jusqu'à Bordeaux. La liste qui suit ne prétend pas être exhaustive ; elle montre simplement l'étendue de la région touchée par la légende de ce saint. Elle témoigne en outre de la grandeur passée du Poitou.

• La basilique Saint-Eutrope de Saintes porte son nom et renferme son tombeau.
• On trouve dans Les Salles-Lavauguyon, un bourg de l'ouest du Limousin, une église Saint-Eutrope, superbe édifice roman, où des fresques représentent notamment des scènes de la vie du saint.
• Un bourg de Charente limousine porte lui-même le nom de Saint-Eutrope.
• L'église des Portes, sur l'île de Ré, est dédiée à saint Eutrope.
• Une chapelle à Pencran dans le Finistère porte son nom.
• Une chapelle à Angers dans le Maine-et-Loire porte aussi son nom.
• L'église de Salviac, dans le Lot, possède une chapelle importante dédiée à saint Eutrope.
• La chapelle de saint Eutrope sur la commune de Allaire dans le Morbihan.
• La chapelle Saint-Eutrope à Castanet-le-Haut, dans l'Hérault, est le but d'un pèlerinage annuel chaque 30 avril.
• L'église Saint-Eutrope de Les Esseintes en Gironde abrite une statue du saint tenant Estelle par la main.
• Une église Saint-Eutrope, de style néogothique, à Clermont-Ferrand.

Dans les Landes, près de Luxey et de Callen, une fontaine est dédiée à saint Eutrope. Tous les ans au 1^er mai, une fête y est organisée en l'honneur du saint.

Sources et références

Les informations qui constituent cet article proviennent pour la plupart du Larousse des prénoms et des saints, de Pierre Pierrard et d'un texte écrit par M. Alain Migaud.

Liens externes

• Saint Eutrope sur le site catholique-larochelle
• Saint Eutrope sur le site saintsdeprovence
• photographies des fresques de l'église Saint Eutrope des Salles-Lavauguyon

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