Rhincodon

Requin baleine
Requin baleine d'environ 4 m aux Maldives
Classification classique
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Chondrichthyes
Sous-classe	Elasmobranchii
Super-ordre	Euselachii
Ordre	Orectolobiformes
Famille	Rhincodontidae
Genre
Rhincodon Smith, 1828
Nom binominal
Rhincodon typus (Smith, 1828)
Statut de conservation IUCN : VU A1bd+2d : Vulnérable
Répartition géographique
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Le Requin baleine (Rhincodon typus) est un poisson cartilagineux, qui est le plus grand poisson existant aujourd'hui, dépassant la taille de la Païche (Arapaima gigas) de l'Amazone, du Poisson-chat géant du Mékong, du Régalec (Regalecus glesne) ou du poisson lune^[1]. Ce requin pourrait exceptionnellement atteindre 20 mètres de long, pour un poids de 34 tonnes^[2], mais la taille observable est en pratique toujours comprise entre 4 et 14 mètres^[3].

Sommaire 1 Alimentation 2 Description 2.1 Taille 2.2 Morphologie 3 Éthologie et distribution 4 Reproduction 5 Une espèce menacée 6 Notes et références 7 Voir aussi 7.1 Liens internes 7.2 Liens externes

Alimentation

Cet immense requin est totalement inoffensif pour l'homme, en effet il se nourrit uniquement de plancton, de krill, d'algues, de petits crustacés, de petits calmars ou de petits poissons de moins de dix centimètres (maquereaux, thons). Pour compenser la petite taille de ses proies, il doit avaler de grandes quantités de nourriture (près d'une tonne de plancton par jour). Pour cela, il filtre l'eau qu'il avale par son immense gueule.

Description

Taille

La taille des requins baleines a fait l'objet d'un certain nombre de relations plus ou moins justifiées.

Selon les observations faites dans l'océan indien, la taille du requin baleine se situe presque toujours entre 4 mètres et 14 mètres (95% des observations), avec un maximum d'observations entre 5,50 m et 10 mètres (71% des cas^[3]). Il peut donc atteindre une longueur maximum pratique de l'ordre de 14 mètres, même si la taille maximum de 20 mètres, pour un poids d'environ 34 tonnes a été rapporté une fois, en 1999^[2]. Le requin baleine est le plus grand requin existant de nos jours, et seul le Mégalodon, disparu aujourd'hui, l'aurait dépassé.

Morphologie

Sa face dorsale est bleue, découpée de lignes blanches, et parsemée de points blancs, sa peau est épaisse d'environ 15 centimètres et recouverte d'une couche protectrice de denticules particulièrement aiguisées. Son ventre est blanc. Il a une tête très large qui se termine par une gueule d'environ deux mètres de large, ce qui lui permet de filtrer 2 000 tonnes d’eau par heure. Il possède un très grand nombre de dents minuscules, disposées en 300 rangées par machoire^[4]. De chaque côté en arrière de la tête sont disposées cinq gigantesques fentes branchiales.

Éthologie et distribution

Le requin baleine est lent (5 km/h), mais il parcourt tout de même des milliers de kilomètres près de la surface. Il est présent dans les eaux tropicales et subtropicales du monde entier, aussi bien au bord des côtes (s'approchant des récifs et pénétrant dans les baies et les endroits protégés) qu'au large^[5].

Il vit le plus souvent en solitaire ou en couple, parfois en groupe.

Reproduction

En l'état actuel des connaissances, on ne sait toujours pas grand chose sur le mode de reproduction particulier du requin baleine. On a bien découvert un œuf de dimensions 30x14x9 cm en 1953, mais l'on a également observé une cicatrice ombilicale sur un très jeune requin baleine (55 cm de long). De même, une femelle accompagnée de 14 petits a été observée et on a retrouvé jusqu'à 300 embryons dans le ventre d'une mère.

On ne peut donc toujours pas affirmer catégoriquement que les requins baleines soient vivipares, ovipares, ou même ovovivipares, bien que ce soit cette dernière éventualité qui soit aujourd'hui privilégiée.

On sait cependant que le requin baleine mesure entre 40 et 60 cm à la naissance, et qu'il atteint sa maturité sexuelle vers 20 ou 30 ans.

Une espèce menacée

L'espèce est vulnérable et vraiment magnifique, c'est à dire que le premier niveau de risque d'extinction est atteint. On pense que sa population décroît mais sa disparité en terme géographique et sa mobilité font qu'il est très difficile de recenser le nombre d'individus.

Cependant, une technique récente signalée par un chercheur australien, Brad Norman, permet d'identifier les requins baleines d'après le positionnement exact de leurs taches blanches^[6].

Comme les empreintes digitales, il a prouvé que les taches blanches sont uniques d'un animal à l'autre. Pour permettre cette identification, le chercheur a mis en place un site web^[7] servant de photothèque et regroupant les individus déjà identifiés. Cette initiative a reçu le prix Rolex à l'esprit d'entreprise permettant de financer la suite du projet.

Sa chair est mangée seulement en Chine et surtout à Taiwan. C'est surtout pour ses ailerons qu'il est chassé, un aileron peut valoir près de 10 000 €.

L'espèce est depuis le 15 novembre 2002 inscrite sur la liste du CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction).

Notes et références

Voir aussi

Liens internes

• Liste d'espèces menacées, espèce menacée, espèce vulnérable, extinction des espèces

Liens externes

• Référence FishBase : espèce Rhincodon typus Smith, 1828 (en) (+traduction (fr))
• Référence ITIS : Rhincodon typus Smith, 1828 (fr) (+version (en))
• Référence Animal Diversity Web : Rhincodon typus (en)
• Référence NCBI : Rhincodon typus (en)
• Référence IUCN : espèce Rhincodon typus Smith, 1828 (en)
• Référence CITES : espèce Rhincodon typus Smith, 1828 (+répartition) (sur le site de l’UNEP-WCMC) (fr+en)
• Référence Catalogue of Life : Rhincodon typus Smith, 1828 (en)
• Référence Fonds documentaire ARKive : Rhincodon typus (en)

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