Rat-taupe nu

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Rat-taupe nu
Rat-taupe nu (Heterocephalus glaber)
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Rodentia
Sous-ordre	Hystricognatha selon ITIS Hystricomorpha selon MSW
Infra-ordre	Hystricognathi
Famille	Bathyergidae
Genre
Heterocephalus Rüppel, 1842
Nom binominal
Heterocephalus glaber Rüppel, 1848
Statut de conservation UICN : LC  : Préoccupation mineure
Répartition géographique

L'hétérocéphale (Heterocephalus glaber), aussi appelé rat-taupe nu ou rat-taupe glabre et la seule espèce du genre Heterocephalus. C'est un petit rongeur présent en Afrique de l'est (Somalie, Kenya, Éthiopie).

Le rat-taupe nu est l'une des deux seules espèces connues de mammifères eusociaux (c'est-à-dire se comportant comme les fourmis, les abeilles ou les termites), l'autre étant le Rat-taupe de Damara.

Description

Le rat-taupe, en moyenne, mesure de 8 à 10 cm de long et pèse de 30 à 35 g ; les plus gros peuvent peser jusqu'à 80 g.

Les rats-taupes nus ont une tête aux muscles de la mâchoire particulièrement développés, avec de grandes incisives proéminentes qu'ils utilisent pour forer leurs galeries. Presque la majorité de leur cerveau est d'ailleurs dévolu au contrôle et à la sensibilité de la bouche. Leurs yeux sont pratiquement atrophiés, et leurs oreilles minuscules se limitent à une petite ouverture qu'ils peuvent obstruer pour éviter que la terre n'y pénètre.

Ils sont pratiquement glabres, à la peau rosée et translucide, à l'exception de la tête et de la queue qui possèdent des vibrisses (longs poils sensitifs) et des pattes qui montrent des poils entre les orteils.

Mode de vie

Ce sont des animaux complètement souterrains aux capacités visuelles atrophiées mais dont l'odorat et l'audition sont bien développés. Ils sont aussi particulièrement sensibles aux vibrations du sol et aux courants d'air.

Ce sont des animaux sociaux dont le système de colonie rappelle celui des insectes sociaux comme les fourmis, les termites et les abeilles : on parle d'eusocialité. Une colonie comprend de 70 à 300 individus.

Ces animaux sociaux coopèrent pour le forage des galeries et le déblaiement de la terre, avec une répartition précise des rôles et pour certains un système de roulement.

Leur fonctionnement social particulier fait que les individus à l'intérieur d'une colonie sont très proches génétiquement, étant tous issus de la même mère et d'une poignée de mâles reproducteurs.

Ils n'ont que peu de prédateurs (certains serpents) et leur plus grand ennemi reste le froid. En effet, étant pratiquement des animaux à sang froid, ils ne possèdent pas de régulation thermique complète, ils se regroupent donc en masse pour limiter leur déperdition de température lorsqu'il fait froid. Ce sont quasiment les seuls mammifères à ne pas réguler leur température (cela n'étant pas nécessaire dans leurs galeries bien isolées), ce qui contribue à en faire des animaux exceptionnels parmi les mammifères.

Les rats-taupes nus semblent par ailleurs complètement insensibles à la douleur, ne produisant pas le neurotransmetteur de la douleur appelé "substance P". Cela est à relier au fait que ces animaux sont également complètement dépourvus d'instinct de survie (à l'exception de la reine), capables de se battre jusqu'à la mort contre un ennemi bien trop fort pour protéger la reine et les petits, comme les insectes eusociaux.

Quand deux colonies viennent à se rencontrer au hasard du forage de leurs galeries, elles se battent jusqu'à ce qu'une des deux reines meure. Après cela, la colonie victorieuse pratique le pillage méthodique des galeries des perdants, puis exécute certains membres (notamment les mâles reproducteurs) et réduit les autres en esclavage. Il s'agit d'un cas unique dans le règne animal.

Reproduction

La constitution du groupe est remarquable pour un mammifère, une seule femelle, la « reine », étant reproductrice. Elle s'accouple avec un harem de quelques mâles avec lesquels elle entretient des relations stables. Son corps est complètement déformé pour pouvoir accueillir des portées prolifiques : beaucoup plus grosses que les autres membres de la colonie, elle est grabataire pendant ses (fréquentes) grossesses, et sa colonne vertébrale est arquée pour augmenter la capacité de son utérus. Les autres individus de la colonie participent à l'élevage des jeunes, au percement des galeries, à la récolte de nourriture et défendent le système de terriers. Les "soldats", les "ouvriers" et les autres rôles sont morphologiquement distincts (on parle de "polymorphisme social"), cas unique parmi les vertébrés. Les capacités sexuelles des membres non-reproducteurs de la colonie sont bloquées par les phéromones contenues dans l'urine de la reine et par son agressivité.

La gestation est d'environ 70 jours et la reine peut avoir 5 portées par an. La taille des portées est d'une douzaine de petits mais peut monter jusqu'à 27 (chiffre le plus élevé jamais observé chez des mammifères).

La durée de vie dans la nature est inconnue et est supérieure à 20 ans en captivité sans que les limites en soient actuellement connues. Il s'agit d'un record absolu pour un rongeur, à mettre en partie sur le compte de leur métabolisme simple et lent, et de gènes particuliers de résistance au cancer qui intéressent beaucoup les biologistes^[1].

Alimentation

Rat-taupe nu en train de se nourrir

Leur régime alimentaire est végétarien et ils consomment les racines charnues des plantes de savanes. Ces racines leur fournissent aussi l'eau dont ils ont besoin, ce qui les dispense de boire (ils sont les seuls vertébrés connus dans ce cas). Ils peuvent se révéler des ravageurs redoutables si la colonie est installée sous une zone cultivée.

Ils pratiquent la cæcotrophie comme cela se rencontre chez certaines espèces dont le régime alimentaire est à base de cellulose : pour mieux digérer leur nourriture, ils réabsorbent une partie de leurs déjections, les autres étant nettoyées par des insectes qui vivent en symbiose dans leurs galeries (des carabidae). Ce système leur permet d'optimiser le rendement de leurs apports nutritifs.

Voir aussi

Articles connexes

• eusocialité, nom donné au mode de vie des rats-taupes nus

Bibliographie

• (en) Sherman, P.W., Jarvis, J.U.M., Alexander, R.D., 1991. The Biology of the Naked Mole-Rat. Princeton University Press, Princeton, New Jersey.
• (en) Jennifer U. M. Jarvis et Paul W. Sherman, Heterocephalus glaber dans Mammalian Species no. 706, 26 December 2002. Edition American Society of Mammalogists.
• (en) Eviatar Nevo, « Protein stability and resistance to oxidative stress are determinants of longevity in the longest-living rodent, the naked mole-rat » University of Haifa (Haifa, Israel), January 7, 2009.
• (en) Choi, Charles Q. : « Strange Creature Immune to Pain », for LiveScience, January 28, 2008.
• (en) Bryner, Jeanna : « Naked Mole-rats Hold Clues to Human Aging », for LiveScience, October 9, 2006.

Liens externes

Taxinomie

• Référence Catalogue of Life : Heterocephalus glaber Rüppell, 1842 (en)
• Référence ITIS : Heterocephalus glaber Rüppell, 1842 (fr) (+ version anglaise (en))
• Référence Animal Diversity Web : Heterocephalus glaber (en)
• Référence NCBI : Heterocephalus glaber (en)
• Référence UICN : espèce Heterocephalus glaber Rüppell, 1842 (en)

Autres liens externes

• (fr) Le rat-taupe glabre sur le site TransAfrica, Extrait du guide animalier Kenya & Tanzanie, Editions Cosmoppole et Editions Marcus.

Notes et références

• Portail des mammifères