Radiotracking

Le radiotracking (ou radio-tracking, ou radiopistage ou radiotélémesure) est le nom donné aux systèmes de suivi ou de repérage à distance d'un animal ou objet mobile équipé d'un émetteur radio. C'est un des moyens les plus utiles d'acquisition de données dans le domaine de la Biologie de la conservation, avec le suivi par satellite, le baguage et les marques de couleur.

le Monarque est l'un des plus petits animaux à avoir été suivi dans ses migrations par radiotracking

La télémesure a aussi permis le suivi des déplacements au sol d'Abax Ater et de montrer qu'il exploitait des corridors biologiques nécessitant un maillage bocager de bonne qualité

Usages

La télémesure permet notamment le suivi d'animaux discrets ou très sensibles au dérangement, d'animaux de l'environnement nocturne, d'animaux se déplaçant uniquement dans la canopée tropicale et quasiment invisibles du sol. Depuis les années 2000, grâce à des émetteurs de plus en plus miniaturisés et légers, les scientifiques peuvent suivre des animaux de plus en plus petits tels que des insectes (coléoptères, papillons dont le monarque migrateur fameux en Amérique du Nord. Ce dernier a été suivi par avion pour étudier ses routes de migrations).
Le radiotracking permet de retrouver des animaux vivants, mais aussi leurs cadavres, ce qui est très utile pour étudier les causes de leurs mort. On a ainsi pu montrer que le roadkill décimait des animaux tels que les loutres ou d'autres mammifères menacés, avoir une meilleure idée du nombre d'oiseaux qui meurent lors de la migration et s'ils mouraient d'épuisement ou victimes des chasseurs et dans ce dernier cas combien mouraient à distance des suites de leurs blessures.
Les grands déplacements d'animaux migrateurs au long cours sont plutôt suivi par des moyens satellitaires (balise Argos, moins précise).
Le radiotracking est idéal pour suivre de petits déplacements d'animaux sédentaires dans leur environnement proche ou de migrateurs hors période de migration.
le radiotracking est très utile pour le suivi d'animaux en cours de réintroduction. Pour les gros animaux (ours, loup) on peut utiliser des émetteurs plus gros permettant positionnement GPS et un suivi par satellite.

Exemple de résultats : Au Canada, la télémesure a permis de mesurer^[1] ;

- la distance de chasse et de vol du faucon des prairies à partir du nid atteignait 25 km (cette espèce niche au sud de l'Alberta et se nourrit notamment de l'écureuil fouisseur).

- la difficulté des migrations : près de 50 % des chouettes des terriers (espèce en voie d'extinction) meurent entre le moment où elles quittent leur nid et migrent vers le sud.

- que l'alque marbrée (seul oiseau de mer à pondre dans de vieux arbres ou arbres morts) niche dans les forêts primaires de Colombie-Britannique, dans des zones qui font actuellement l’objet d’une intense exploitation forestière.

Principe de fonctionnement

Le système implique trois éléments principaux :

• Un émetteur attaché à l'animal par un moyen adapté à sa conformation, son milieu et son mode de déplacement (cheville, cou, aile ou aileron, etc.), qui envoie un signal sous forme d'onde radio^[2], comme le ferait une station de radio.
• Une pile ou batterie qui alimente l'émetteur
• Un récepteur qui capte le signal, tout comme une radio le capte (pour les animaux se déplaçant loin ou vite, le récepteur (antenne directionnelle + traducteur de signal) est habituellement placé dans un véhicule terrestre ou un avion. le repérage peut être plus rapide et plus précis, sans nécessité de contact visuel par triangulation.

Certains émetteurs se détachent naturellement de l'animal au moment de la mue par exemple.

Histoire de la télémesure par radio

Les premiers matériels de repérage et suivi d'animaux (dits radiotélémètres) datent des années 1960. Ils étaient lourds et volumineux et modifiaient probablement le comportement ou la résistance des animaux qui les portaient.
Des émetteurs de plus en plus petits ont été conçus, de manière à ce qu'ils ne dépassent jamais 6% du poids de l'animal qui le porte et 3% s'il s'agit d'un oiseau. Ces émetteurs pèsent environ un gramme et peuvent équiper des chauves-souris, de petits oiseaux, des reptiles, des amphibiens.
Les derniers modèles, encore plus petits et légers peuvent être collés sur le dos d'un gros papillon ou d'un coléoptère.
Les antennes peuvent être connectées à un système informatique automatique d'enregistrement de données.

Les émetteurs ont bénéficié des progrès de la miniaturisation électronique, et des techniques chirurgicales (pompes à médicaments, stimulateurs cardiaques, transpondeurs, piles et autres implants biocompatibles, etc.).

Avantages, limites et inconvénients

Outre les limites imposées par la puissance de l'émetteur (les grosses piles durent 3 à 4 ans, mais les petites peuvent s'épuiser en une semaine, notamment en milieux froids). La portée de l'émetteur n'est "que" d'une dizaine de km au sol sur sol plat et peu enforesté, et d'environ 30 km au maximum pour un suivi en avion. La durée de vie de la batterie dépend de son poids, qui doit être minimal pour les petits animaux. Le scientifique doit ne pas trop s'éloigner de la source sous peine de ne plus la capter (le positionnement n'est précis que jusqu'à une centaine de mètres de l'animal). L'émetteur est peu adapté au suivi des animaux cavernicoles ou essentiellement fouisseurs.
Le collier ou système de pose de l'émetteur peut perturber le comportement normal de l'animal.
Dans quelques cas, il est arrivé qu'un collier s'accroche dans une branche et que l'animal meure étranglé (chez un singe par exemple).
Il est aussi arrivé que des parasites se développent d'une manière anormale sous un collier ou harnais chez certains animaux. le radiotracking est nettement moins coûteux que le suivi satellitaire, mais il nécessite un investissement en temps important et éventuellement l'usage coûteux d'un avion (avec les contraintes météo, d'autorisation et plan de vol, etc.)

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

• Sécurité maritime
• GPS (Géopositionnement), SIG (Système d'information géographique), Cartographie des corridors biologiques
• radar (Cf. possibilité de suivi de migration de grands groupes d'oiseaux)
• Baguage
• Collier émetteur

Liens externes

• Fonctionnement du système Argos
• Techniques sur Satellites, balises et petit cherche, Université de Strasbourg, présentation de la technique et utilisations
• Un TPE sur ces balises

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