Première expédition de Charlemagne contre les Avars

La cavalerie de Charlemagne, bibliothèque de Saint-Gall, IXe siècle

Les Avars, pillards païens, qui se sont sédentarisés dans les plaines de l'actuelle Hongrie, constituent pour les Francs une menace permanente. Ils ont multiplié les incursions dévastatrices en Bavière et dans le Frioul, désormais soumis à Charlemagne, qui décide d'entreprendre une expédition contre eux en 791.

Outre la menace que représente pour les marches du royaume ces voisins peu fréquentables, qui s'attaquent aux églises qu'ils pillent sans vergogne, Charlemagne espère, grâce à cette expédition, s'emparer du formidable butin amassé par les Avars au cours de leurs razzias. Ce trésor, qui attise sa convoitise, est mis à l'abri dans un camp fortifié férocement gardé - le « Ring » - qui est en quelque sorte la capitale de leur empire. La conquête du royaume des Avars implique la prise de ce camp, situé entre le Danube et son affluent le Theiss, et Charlemagne sait que ce ne sera pas chose aisée d'y parvenir.

Dans ce but, Charles a rassemblé, au cours de l'été 791, à Ratisbonne, une puissante armée composée de Saxons, de Frisons, de Francs, de Thuringes et de Bavarois. Bien décidé à venir à bout de ce sanctuaire mythique, où les Avars, retranchés, l'attendent, il a élaboré une stratégie qui doit le mettre à l'abri de toute mauvaise surprise. Il a divisé l'armée en deux, pour avancer simultanémennt sur les deux rives du Danube. Il confie le commandement de celle qui suivra la rive nord du fleuve au comte Théodoric, assisté de son chambrier Megenfried. Il prend lui-même le commandement de l'armée qui s'avancera par la rive sud. Une troisième force, menée par son fils Pépin, le roi d’Italie, doit attaquer à revers depuis la frontière du Frioul. Le Danube doit servir de voie de communication, et une flotte de chalands est prévue pour assurer le ravitaillement.

L’armée franque campe à Lorsch sur la frontière de l’Enns ; les prêtres lui imposent trois jours de jeûne pour obtenir les faveurs du ciel et Charles doit apaiser les dissensions qui se font jour entre les nobles bavarois. L'armée entre en territoire avar à la fin du mois de septembre sans rencontrer de résistance, les Avars pratiquant la politique de la terre brûlée. Pépin, de son côté, conquiert une forteresse avare et fait de nombreux prisonniers. À la mi-octobre, Charles atteint la rivière Raab, mais, en raison du manque de fourrage et des privations imposées aux soldats, il décide de faire demi-tour sans avoir pu livrer bataille.

Charlemagne ne renonce pas pour autant à conquérir le royaume avar et à s'emparer de son fabuleux trésor. Pendant deux ans, il va rester en Bavière pour organiser la reprise des hostilités, et parvenir à ses fins, car cela lui permettrait de parachever sa domination sur les Alpes, déjà bien engagée en Alémanie et en Lombardie, et d'étendre sa zone d'influence, facilitant ainsi les échanges commerciaux a&vec la partie orientale de l'Europe. La prise du Ring Avar est remise à plus tard, mais n'est pas abandonnée.

Voir aussi

• Première expédition de Charlemagne contre les Avars
• Prise du Ring Avar
• Les derniers rebelles avars à l'autorité carolingienne sont battus en 805.

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