Pouce (unité)

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Le pouce (abrégé en po au Québec et au Nouveau-Brunswick) est une unité de mesure de longueur datant du Moyen Âge.

Sa valeur dimensionnelle a varié suivant les époques, les régions et les pays. Actuellement, le pouce anglais – issu d’un compromis anglo-saxon de 1959 et dit « pouce technique international » – vaut 2,54 cm exactement (un douzième de pied). Pour des raisons historiques d’autres définitions du pouce sont encore en vigueur dans certains domaines.

Historique

La longueur des étalons a varié suivant les époques et les pays, voire suivant les régions d’un même pays.

Dans l’Antiquité, chez les Égyptiens, Grecs et Romains par exemple, le pouce était soit méconnu soit ignoré au profit du doigt, c’est-à-dire le pied divisé en seize parties égales (quatre doigts font une main, quatre mains font un pied ; la main correspond à la distance transversale allant du côté extérieur de l'auriculaire au côté extérieur de l’index).

Dès le début du Moyen Âge on commença à diviser le pied par douze. (Cf. Gromatici veteres.) L’unité de mesure qui en résulta fut appelée « pouce ».

En France, au Québec et au Nouveau-Brunswick

Le pouce du Roi vaut exactement ⁷⁵⁰⁄_{27 706} mètre (soit environ 27,069 95 mm) car la loi du 19 frimaire de l’an VIII (10 décembre 1799) disposait que le mètre était égal à 443,296 lignes de Roi.

Le pouce québécois, qui n’est plus en vigueur, était supposé identique, mais sa définition légale canadienne (Loi sur les poids et mesures, L.R. 1985) donne 1 po = 27,070 05 mm exactement. Voir : Les unités de mesure (Ancien Régime).

Le seul pouce encore en usage informel au Québec et au Nouveau-Brunswick est le pouce anglo-saxon de 25,4 mm. Il est utilisé dans de nombreuses situations, bien qu'ayant légalement été remplacé par le centimètre le 1^er août 1974^[1].

Dans les pays anglo-saxons

Dans les îles britanniques, un système d’unités se développa. En raison de l’importance de la pénétration politique ou économique britannique puis américaine, ce système fut utilisé ou connu dans plus de 140 pays anglophones. En 1824 ce système a été codifié sous le nom de système impérial d’unités.

Puis, la Suède a imaginé un moyen d’entrer dans le monde métrique. En 1855–1863, le pouce en fonction fut converti en pouce décimal qui valait ¹⁄₁₀ de pied au lieu de ¹⁄₁₂. Ce pouce décimal valait donc environ 3 cm. Les partisans de ce système décimal disaient que cela simplifierait les calculs. Cependant, le fait d’avoir deux grandeurs de pouce différentes fut bien trop compliqué à gérer. Dans les années 1878–1889 la décision fut donc prise d’utiliser le système métrique.

Jusqu’en 1959, les pouces américain, canadien et anglais différaient très légèrement. En 1959, avec l’accord des États-Unis et des nations du Commonwealth, le pouce technique international a été défini comme valant exactement 25,4 mm. Cette valeur du pouce est toujours en vigueur.

Unité de débit

Le pouce fontainier (ou pouce de fontainier) est une unité de débit de l'Ancien Régime.

Notations

En français, le pouce anglais a pour abréviation po^[2]. En anglais, pouce se dit inch (inches au pluriel) et son abréviation est in, ou ″ (double prime).

Le pouce français (de valeur légèrement différente) a pour symbole p.

Le pouce était traditionnellement divisé en 12 lignes, puis en 144 points. Les divisions usuelles modernes du pouce sont exprimées en fractions de demie, quart, huitième ou plus : ¼, ½, ¾, etc. Dans le parler usuel, le « ième » est élidé ; par exemple, on lira 3 ⅛ « trois et un huit ». Le mil ou thou vaut un millième de pouce.

Un pouce équivaut à 2,54 cm. Il y a douze pouces dans un pied. Un pied vaut donc : 12 × 2,54 = 30,48 cm exactement.

Par exemple : 10′ 6¾″ signifie 10 pieds et 6,75 pouces, ce qui fait 126,75 pouces ou encore 321,945 cm.

Le symbole prime ′ et le double prime ″ symbolisent aussi la minute et la seconde d’arc ; ce qui peut, dans certains contextes, créer une confusion.

De nos jours

La plupart des pays qui utilisaient le pouce ont aujourd’hui adopté le système international d’unités. Le pouce est encore une unité de longueur du système d’unités de nombreux pays dont, en particulier, le Royaume-Uni et les États-Unis. En effet, même si la plupart des pays issus des colonies britanniques, et le Royaume-Uni lui-même, ont décidé d’adopter le système métrique, on constate en 2004 que la transition n’est effective qu’au sein des milieux scientifiques.

Le pouce reste utilisé pour certains usages courants et concernant les objets de petite taille. Certaines petites longueurs sont exprimées dans cette unité ou en fraction de cette unité. C’est le cas par exemple pour :

• les tailles des vêtements ;
• les dimensions standards des feuilles de papier U.S., Mexique et Canada (lettre : 8½×11″ ; légal : 8½×14″) ;
• la visserie et la boulonnerie en utilisant les fractions du pouce (¹⁄₁₆, ¹⁄₈, ³⁄₁₆, etc.) ;
• le domaine de la plomberie (eau et gaz), voir : filetage gaz ;
• le diamètre des peaux de batterie ;
• la taille d'une personne ;
• les calibres de certaines munitions ;
• les tailles des roues et des pneus des véhicules ;
• les tailles de planches de surf et de bodyboard ;
• les matériaux de construction domiciliaires, et par conséquent les plans ;
• les tailles des composants en électronique;
• les tailles des prises et filages électriques et acoustiques.

Son usage réapparaît, y compris dans les pays francophones, à travers les standards informatiques d’origine américaine :

• dimension des écrans exprimée en pouces ;
• résolution des imprimantes et scanners exprimée en points par pouce (dots per inch = DPI) ;
• largeur des disquettes (8″, 5″¼ ou 3″½) ; d’ailleurs, dans le cas des disquettes de « trois pouces et demi », il s’agit d’un abus de langage car la spécification technique de ces dernières les définit comme ayant 90 mm de diamètre.

Rappelons aussi que le code pénal français interdit l’utilisation d’unités de mesure différentes de celles établies par les lois et règlements en vigueur (article R643-2), ceci afin de garantir une information juste du client (possibilité de comparer avec une échelle connue de tous). Les vendeurs contournent la loi en prétextant qu’il s’agit d’une « classe » d’objets et non pas de l’indication d’une dimension.

Le système d’unité des pouces est encore bien présent dans nos sociétés. Ceci n’est pas forcément un problème si on sait en faire la conversion en unité du système international. L’uniformisation de 1959 a quand même permis d’unifier la grandeur du pouce, ce qui a simplifié les conversions.

Notes et références

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