Paresseux australien

Koala
Koala (Phascolarctus cinereus)
Classification classique
Règne	Animalia
Classe	Mammalia
Sous-classe	Marsupialia
Ordre	Diprotodontia
Sous-ordre	Vombatiformes
Famille	Phascolarctidae
Genre	Phascolarctos
Nom binominal
Phascolarctos cinereus (Goldfuss, 1817)
Statut de conservation IUCN : NT  : Quasi menacé
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Le koala cendré (Phascolarctos cinereus) ou paresseux australien est un marsupial arboricole endémique de l'Australie.

Il a été décrit en 1817 par le zoologue Georg August Goldfuss. Il est, avec le kangourou, l'un des principaux symboles de l'Australie.

Il est le seul représentant de la famille des Phascolarctidés encore présent sur Terre.

Sommaire 1 Description physique 2 Alimentation 3 Comportement 4 Protection et risque d'extinction 5 Notes et références 6 Voir aussi 7 Liens externes

Description physique

Il mesure de 60 à 85 centimètres et son poids à l'âge adulte peut varier de 6 à 12 kilos. La taille et les proportions des adultes dépendent de l'âge, du sexe, de la nourriture, et de la région. En général, les koalas vivant sous les climats les plus froids sont plus gros et disposent d'une fourrure plus foncée et plus dense que ceux des régions plus chaudes. Mais il existe des exceptions. Ainsi, dans le fécond État de Victoria, les adultes pèsent jusqu'à 14 kg pour les mâles et 11 pour les femelles. Les poids moyens des individus vivant dans le nord sont plus faibles : jusqu'à 12 kg pour les mâles et 8 pour les femelles. Les koalas du Queensland, terre aride, sont en général plus petits : 8 kg pour les mâles et 6 pour les femelles.

Il vit en moyenne 10 ans pour les mâles et 15 ans pour les femelles.

Comme tous les membres des diprotodontes, les pattes arrière des koalas ont l'index et le majeur fusionnés en un seul doigt, mais qui porte tout de même deux griffes.

La poche marsupiale des femelles est bien développée et s'ouvre par l'arrière, comme chez les vombatidés. Elle ne contient que deux tétons pour alimenter le bébé. Les oreilles sont rondes, poilues, et le nez, glabre, est très bombé. Autre particularité des Phascolarctidés, partagée avec les vombatidés, les embryons sont alimentés pendant la première partie de leur vie par un placenta allantoïdien.

Les femelles atteignent leur maturité sexuelle vers l'âge de 2 à 3 ans, les mâles, de 3 à 4 ans. En bonne santé, une femelle koala peut donner naissance à un jeune chaque année pendant environ 12 ans. La gestation est de 35 jours. Les jumeaux sont très rares, le premier couple de vrais jumeaux, nommé "Euca" et "Lyptus", né en captivité est né à l'Université du Queensland en 1999^[1][2]. La période de reproduction va normalement de décembre à mars, l'été dans l'hémisphère Sud.

Un bébé koala, appelé "Joey" par les Australiens, est glabre, aveugle et sans oreilles. À la naissance il mesure moins d'un centimètre de long et rampe vers la poche marsupiale située sur le ventre de sa mère (qui est fermée par un muscle que la mère peut serrer à volonté) et s'accroche à une des deux tétines. Les jeunes restent dans la poche pendant environ six mois, s'alimentant uniquement avec du lait. Pendant ce temps, ses oreilles se développent, ses yeux s'ouvrent et sa fourrure se développe. Il commence alors à explorer l'extérieur de la poche marsupiale. À peu près à ce stade, il commence à consommer de petites quantités d'excréments maternels afin d'acquérir les microbes qui lui seront nécessaires pour digérer les feuilles d'eucalyptus^[3]. Le bébé koala restera avec sa mère pour une nouvelle période de six mois environ, agrippé sur son dos et se nourrissant à la fois de lait et de feuilles d'eucalyptus jusqu'au sevrage complet vers l'âge de 12 mois. Les jeunes femelles se dispersent dans les zones à proximité à ce moment-là, les jeunes mâles restent souvent avec leur mère jusqu'à l'âge de deux ou trois ans.

Alimentation

Il mange des feuilles d'eucalyptus, et en tire tout son apport d'eau, puisqu'il ne boit jamais au cours de sa vie. On attribue souvent le mot koala comme venant d'une langue aborigène et signifiant « qui ne boit pas », mais l'origine du nom est en fait encore inconnue et à l'étude. Bien qu'il existe environ 600 espèces d'eucalyptus différentes, le koala ne peut manger les feuilles que de 20 espèces, ce qui implique un risque de disparition de l'espèce suite à une déforestation de son milieu de vie.

Comportement

Son métabolisme est lent. Il dort 18 heures par jour mais peut se déplacer rapidement et efficacement s'il se sent menacé.

Bien qu'habituellement discret, en période de reproduction, le mâle peut émettre un son très grave qui plaît beaucoup aux enfants (humains) tentés de l'imiter.

Quoique certains le pensent, le koala n'est pas un animal violent. Étant un animal souvent au repos, il préfère utiliser la fuite plutôt que la confrontation.

Protection et risque d'extinction

Chassé presque jusqu'à l'extinction pour sa fourrure dans la partie sud de l'Australie, il a depuis été réintroduit et son aspect si « mignon » lui fait bénéficier de la meilleure attention des officiels.

On ne connaît pas le nombre exact d'individus (les chiffres variant de 100 000 à un million ^{[réf. nécessaire]}) mais tout le monde s'accorde à dire que l'espèce est, depuis plusieurs années, en déclin. La cause tient pour beaucoup à la perte de son habitat, liée au développement urbain et routier. Mais les koalas sont aussi victimes de sècheresses à répétition, de mutations génétiques dues à des décennies de reproduction consanguine^{[réf. nécessaire]} et de la chlamydiose qui affecte sa fertilité. Quant aux gigantesques feux de forêts qui ont ravagé le Sud de l'Australie durant l'été 2006, ils ont fait disparaître des milliers de koalas.

Dans le sud-est du Queensland, la situation est telle que le petit marsupial arboricole a été inscrit sur la liste des espèces en danger, avec un risque d'extinction dans moins de dix ans. Sur la liste rouge de l'IUCN, le koala est considéré comme quasi menacé. Cette menace est due à la déforestation de l'eucalyptus — essentiel à la vie du koala — utilisé pour fabriquer du mobilier de jardin.

Notes et références

Voir aussi

• Règle de Bergmann
• Faune de l'Australie
• Zooparc de Beauval

Liens externes

• Référence Mammal Species of the World : Phascolarctos cinereus (en)
• Référence Catalogue of Life : Phascolarctos cinereus (Goldfuss, 1817) (en)
• Référence ITIS : Phascolarctos cinereus (Goldfuss, 1817) (fr) (+version (en))
• Référence Animal Diversity Web : Phascolarctos cinereus (en)
• Référence NCBI : Phascolarctos cinereus (en)
• Référence Fonds documentaire ARKive : Phascolarctos cinereus (en)

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