Parathétys

Extension de la Parathétys au Rupélien (33,9 à 28,4 Ma), les lignes en noir correspondent aux contours actuels des côtes

La Parathétys, la mer Parathétys ou l'océan Parathétys est une ancienne mer qui s'étendait depuis les Alpes en Europe jusqu'à la mer d'Aral en Asie Centrale.

La mer s'est formée à l'époque Oligocène lorsqu'une partie des eaux septentrionales de l'ancien océan Thétys se sont retrouvées isolées suite à la surrection des Alpes, des Carpates, des Dinarides, du Taurus et de l'Elbourz. Durant sa longue existence la Parathétys s'est retrouvée à plusieurs reprises reliée à l'océan Thétys ou à ses successeurs, la mer Méditerranée ou l'Océan Indien. À partir du Pliocène la Parathétys devint de moins en moins profonde et finit par disparaître. Les actuelles mer Noire, mer Caspienne et la mer d'Aral sont des vestiges de cette ancienne mer disparue.

Origine du nom et découverte

Le nom Parathétys fut utilisé pour la première fois en 1923 par V. D. Laskarev pour désigner des fossiles marins datant du Néogène et les couches sédimentaires associées à ces derniers. Plus tard on englobera sous cette dénomination des couches sédimentaires plus anciennes datant de l'Oligocène. Il s'avéra par la suite que cette faune fossile unique (essentiellement des mollusques, des poissons et des ostracodes) était associée à l'existence d'une mer intérieure que l'on baptisera ultérieurement la Parathétys.

Développement paléogéographique

La Parathétys couvrait une vaste portion de l'Europe centrale et de l'Asie occidentale. A l'ouest, à certaines périodes, elle couvrait l'actuel bassin à molasse bordant le nord des Alpes. Plus à l'est, elle couvrait les bassins de Vienne et de la Pannonie, ainsi que le bassin de l'actuelle mer Noire. De là elle s'étendait jusqu'à l'emplacement occupé aujourd'hui par la mer d'Aral.

Cette partie de l'Eurasie, était occupé au Jurassique et au Crétacé par des mers peu profondes, qui formaient les marges septentrionales de l'océan Thétys. Cet océan s'était formé entre la Laurasia et le Gondwana suite au morcellement de la Pangée au Trias (il y a 200 Ma).

La limite entre les périodes Eocène et Oligocène est caractérisée par une baisse brutale du niveau des océans en raison d'un refroidissement climatique qui affecta l'ensemble du globe. À la même époque se produisait l'orogénèse alpine conduisant à la surrection des Alpes, des Carpates, des Dinarides et de nombreuses autres chaînes de montagnes situées sur la frange méridionale de l'Eurasie. L'action combinée d'une baisse du niveau des mers et d'un soulèvement tectonique entraîna une importante régression marine et la formation d'une barrière entre les domaines de la Thétys et de la Parathétys. Par ailleurs les communications existantes avec l'océan Arctique (la mer de Turgaï) et l'océan Atlantique (au moyen d'un détroit situé au nord des Carpates) disparurent également au début de l'Oligocène.

Le début du Miocène est caractérisé par une phase de transgression marine. Durant cette période la Parathétys était à nouveau reliée à la Méditerranée. Mais dès le milieu du Miocène la Parathétys se retrouva de nouveau isolée. Lorsque la Méditerranée s'assécha au cours de la crise de salinité messinienne (il y a 6 Ma) il y eut des périodes durant lesquelles les eaux de la Parathétys se déversèrent dans celles de la Méditerranée. Durant le Pliocène l'ancienne Parathétys se subdivisa en plusieurs mers intérieures qui finirent par ne plus être reliées les unes aux autres. Ce fut notamment le cas de la mer de Pannonie, une mer intérieure qui occupait l'actuelle plaine pannonienne. La plupart de ces mers fermées disparurent à la fin du Pleistocène. À présent seules la mer Noire, la mer Caspienne et la mer d'Aral subsistent.

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