Night Ferry

Voiture-lit du Night Ferry, National Railway Museum, York, Grande-Bretagne

Le Night-Ferry était un train de nuit composé de voitures-lits de la Compagnie Internationale des Wagons-Lits qui reliait Paris (Gare du Nord) à Londres (Victoria) entre 1936 et 1980. Avant guerre, le nom utilisé était simplement le Train-Ferry.

Le service a été suspendu en 1939 en raison de la Seconde Guerre mondiale. Au moment de la Bataille d'Angleterre, Hitler annonça qu'il descendrait bientôt d'une voitures-lits du Train-Ferry en gare de Victoria. En raison de la destruction quasi-complète de Dunkerque, le service n'a pu reprendre qu'à la fin de 1947. Avant l’ère de l'Eurostar, le Night-Ferry était le seul train de voyageurs direct reliant Paris et Londres et offrait la particularité d'assurer le service de la "Valise diplomatique" à bord de ses fourgons. Toutes les autres liaisons imposaient des changements de mode de transport (ferry, aéroglisseur et catamarans). Entre Dunkerque et Douvres, les voitures-lits et fourgons étaient transbordés sur des ferries adaptés à l'embarquement des wagons de chemin de fer. À partir de 1957, en complément de la tranche de Paris, une à deux voitures-lits ont relié Londres à Bruxelles (Midi). Lors de l'hiver 1967/1968 une voiture-lits Londres - Bâle a été ajoutée à la composition du train pour mieux desservir les stations alpines suisses. Cette expérience est cependant restée sans suites.

Matériel

Voitures-lits de type F du Night Ferry dans le garage de Londres Victoria en 1977

Fourgon SNCF type "Nord" du Night Ferry dans le garage de Londres Victoria en 1977

Les rames du Night-Ferry étaient composées de voitures-lits de type F spécialement construites au gabarit britannique. Leur conception s'est inspirée de la voiture-lit de type Y mais avec neuf cabines (Single ou Double) au lieu de onze. Elles avaient la particularité d'être les seules dont les cabines comportaient des gilets de sauvetage, tandis que leurs parois métalliques leur donnaient l'aspect de couloirs de bateau. Une première série de douze voitures (n° 3788 à 3799) a été construite entre 1935 et 1936 par les Ateliers de construction du Nord de la France. Un exemplaire de cette série (n° 3792) a été préservé au Musée Britannique du Chemin de Fer à York. La construction d'une deuxième série de six voitures (n° 3800 à 3805), dite "complémentaire", a débuté en 1939 mais n'a été livrée qu'en 1945 en raison du conflit. Cette construction a été confiée à la Compagnie générale de construction de Saint-Denis. L'une des voitures de cette série (n° 3801) a été rachetée par le chemin de fer de la Bluebell en Grande-Bretagne après la fin du service[1]. Une troisième et dernière série de sept voitures (n° 3983 à 3989), dont cinq au titre de dommages de guerre, a été construite par la même compagnie de construction en 1952. À partir de 1974, certaines voitures-lits ont eu leur décoration rafraîchie, dans l'esprit T2: livrée bleue et blanche de type Trans-Euro-Nuit, tapis rouge épais, portes de cabines matelassées de simili-cuir. A la même époque, un billet Global à prix attractif pour contrer l'avion, fut lancé avec succès. En 1976, les conducteurs de wagons-lits de British Rail ont remplacé ceux de la Compagnie des wagons-lits. La modernisation de ce train, par l'introduction de nouvelles voitures-lits conçues par British Rail, a longtemps été évoquée, sans aboutir. C'est la vétusté de ce matériel spécifique qui a été la cause principale de la suppression du service le 31 octobre 1980.

Outre les voitures-lits, le Night-Ferry comportait des fourgons à bagages qui accompagnaient le train sur l'intégralité du parcours. Trois d'entre eux (numérotés S1, S2 et S3) ont été construits pour les besoins du Night-Ferry par la Southern Railway et mis en service en 1936. Ils ont continué à circuler jusqu'en 1959. Côté français des fourgons type "Nord", construits en 1928 et 1929, ont été adaptés afin de pouvoir circuler sur les voies britanniques. Contrairement aux fourgons britanniques qui étaient fabriqués en bois, les fourgons "Nord" étaient intégralement métalliques. Ils circuleront jusqu'à la fin de l'exploitation, en 1980.

Côté français, une voiture-restaurant de la Compagnie Internationale des Wagons-Lits était ajouté pour le service du petit-déjeuner entre Dunkerque et Paris. Avant guerre il s'agissait de la voiture N° 2700 de 42 places construite en 1926 par la Birmingham Railway Carriage & Wagon Company. Après 1952 celle-ci sera remplacée par un wagon-restaurant de 56 places numérotée 2827 puis, plus tard, 3631. Dans les dernières années d'exploitation, cette voiture fut remplacée par du matériel inox type 1^re classe à couloir central et cuisine.

En Angleterre, la restauration entre Douvres et Londres aussi bien à l'aller qu'au retour, étaient assurée, de 1936 à 1962, par la Pullman Car Company. C'était d'ailleurs une voiture de cette compagnie qui était accrochée au train à son arrivée à Douvres. Après 1962 la voiture pullman sera remplacée par un wagon-restaurant standard de la British Rail. Il sera retiré en septembre 1977 peu avant la fin de l'exploitation de la liaison.

Exploitation

Horaire d'hiver 1959/1960

Au cinéma

Dans le film Don Juan 73 de Roger Vadim, longue scène avec Brigitte Bardot, Jane Birkin et Robert Hossein à bord du Night Ferry Paris-Londres.

Bibliographie

• (fr) Jean-Paul Lepage, Les voitures-lits type F de la C.I.W.L., Collection le temps des voitures, 1985.
• (en) George Behrend and Gary Buchanan, Night Ferry, Jersey, 1985.

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