NeXT Software

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Le logo NeXT dessiné par Paul Rand

NeXT Computer, Inc (devenue NeXT Software, Inc) était une entreprise dinformatique fondée par Steve Jobs en 1985 après son départ dApple.

Sommaire

Des débuts difficiles

Lidée originale de Steve Jobs était de concevoir des ordinateurs pour les établissements scolaires et universitaires. Sa nouvelle société, à laquelle se joignent cinq anciens employés dApple, bénéficie rapidement du financement du milliardaire américain Ross Perot. Jobs, extrêmement soucieux de laspect physique des ordinateurs, décide de donner à ses produits une esthétique incomparable. Ce seront des cubes noirs dessinés par Hartmut Esslinger, et un logo à la typographie originale, imaginé par Paul Rand, et symbolisant cette forme.

Le but de NeXT était la conception, la construction et la vente dordinateurs. Mais en complément du matériel, placé sous la responsabilité de Rich Page, qui a participé au lancement de Lisa chez Apple, NeXT a développer un système dexploitation spécifique pour ses ordinateurs. Cest une équipe menée par Avie Tevanian, lun des principaux développeurs du micro-noyau Mach, qui est chargée de mettre au point le nouveau système, baptisé NeXTSTEP, Des ingénieurs français comme Jean-Marie Hullot et Bertrand Serlet rejoignent alors la société.

En 1987, lusine de production de NeXT, située à Fremont, était en mesure de fabriquer 150 000 machines par an. Canon décide dinvestir 100 millions de dollars dans lentreprise, puis IBM accepte finalement, en 1989, de verser 65 millions de dollars pour obtenir la licence de NeXTstep. Cette rentrée dargent permet à la société de se maintenir à flot, mais des dissensions apparaissent dans léquipe et une partie des cadres quitte NeXT au moment les premiers modèles du NeXT Cube sont commercialisés. Mais les ventes restent confidentielles. Canon, inquiet de son investissement, injecte alors 30 millions de dollars de plus dans lentreprise.

En juin 1991, Ross Perot na plus confiance dans la société et démissionne du conseil dadministration. En 1992, Rich Page quitte NeXT. Canon doit encore subventionner lentreprise, apportant 55 millions de dollars supplémentaires. Mais Jobs persévère. Au total, 50 000 machines NeXT seront vendues. Cest sur un ordinateur NeXT que Tim Berners-Lee développa WorldWideWeb au CERN. De son côté, John Carmack a utilisé un NeXT Cube pour développer ses deux jeux vedettes : Wolfenstein 3D et Doom.

Du matériel au logiciel

Le premier serveur Web, un NeXT Cube

Malgré dindéniables atouts, comme la programmation orientée objet (avec le langage Objective C), lenvironnement de développement rapide Interface Builder, le serveur graphique Display PostScript ou le noyau Mach, NeXT ne réussit pas à vendre, en nombre suffisant, ses machines, innovantes et desthétique soignée, mais chères.

En février 1993, trois ans après la mise sur le marché de ses premiers ordinateurs, Steve Jobs décide alors de changer de cap : NeXT se consacrera désormais uniquement aux logiciels. Lusine de fabrication des machines et le personnel chargé du matériel sont repris par Canon. NeXT passe de 530 à 200 employés.

NeXT Software, nouveau nom de NeXT Computer, commercialisa ensuite le système dexploitation NeXTSTEP adaptés à différents processeurs (x86, PA-RISC et SPARC), puis lAPI OPENSTEP, en partenariat avec Sun Microsystems, permettant dutiliser les fonctions de NeXTSTEP au-dessus dautres systèmes, tels que Microsoft Windows ou Mac OS.

La dernière version de NeXTSTEP date de 1995. Léquipe se consacre davantage à la mise au point doutils pour Internet comme WebObjects, un environnement de développement rapide de services Web en Objective C, encore utilisé aujourdhui pour liTunes Store.

Un nouveau souffle pour Apple

NeXT est finalement rachetée en 1996 pour 427 millions de dollars par Apple, qui recherchait un nouveau système dexploitation pour ses ordinateurs Macintosh. Suite à ce rachat, Steve Jobs se retrouve propulsé à la tête dApple. Une boutade disait à lépoque quApple avait dépensé 400 millions de dollars pour se faire racheter par NeXT.

Léquipe de développement de NeXT travaille alors sur un nouveau système dexploitation, baptisé Mac OS X, qui est en fait une adaptation de NeXTSTEP. Apple reprit également WebObjects et en continua le développement pour en faire une implémentation de J2EE. Ainsi, on retrouve dans Mac OS X le micro-noyau Mach, lObjective C, les XCode Tools contenant, entre autres, Interface Builder, et les fonctionnalités du serveur graphique, mais utilisant cette fois lenvironnement PDF et non plus Display PostScript.

Articles connexes

Sources

  • Jeffrey S. Young et William L. Simon, iCon, Wiley, 2005
  • Tom Hormby, The NeXT Years: Steve Jobs before His Triumphant Return to Apple, 2006 ((en) version en ligne)

Lien externe

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