Léonce Bénédite

Léonce Bénédite, né à Nîmes le 14 janvier 1856 et mort à Paris en 12 mai 1925, est un historien d'art et conservateur français. Il fut directeur du Musée du Luxembourg à Paris avant de devenir le premier conservateur du Musée Rodin.

Biographie

Historien de l'art, Léonce Bénédite connaît un tournant dans sa carrière quand il assure l'intérim d'Étienne Arago à la tête du Musée du Luxembourg à Paris, à partir de 1892. Confirmé dans ses fonctions en 1895, il ne cesse de déplorer le manque de moyens affectés aux collections nationales d'art contemporain dont il a la charge.

Malgré un budget qui n'atteindra jamais celui de ses homologues européens, le Musée du Luxembourg connaît sous la direction de Bénédite un développement de ses collections, notamment par l'acceptation partielle du legs de Gustave Caillebotte, constitué d'œuvres de peintres impressionnistes, pour lequel il fait construire une annexe « provisoire » parallèle à l'extension déjà ajoutée à l'orangerie du Luxembourg en 1886.

Souvent critiqué pour ses goûts conservateurs en matière de nouvelles acquisitions, il n'en critique pas moins le conservatisme des hauts fonctionnaires des ministères de tutelle, que ce soit aux Beaux-Arts ou aux Travaux Publics. En effet, le Musée du Luxembourg, depuis son transfert à l'orangerie du Luxembourg en 1886, souffre d'une absence de réserves, de l'inexistence de services pour le public et d'une insuffisance des espaces d'exposition : Bénédite proposera pendant plus de 25 ans des projets de reconstruction du musée, d'agrandissement de l'orangerie et de transfert des collections, sans jamais parvenir à dépasser le stade du décret non appliqué. Pour parvenir à ses fins, il n'hésita pas à faire appel au mécénat américain, éventualité catégoriquement refusée par les Chambres, dans un contexte d'« exil » des chefs-d'œuvre aux États-Unis.

Connu pour son attachement à Auguste Rodin, Bénédite devient, parallèlement à son rôle au Musée du Luxembourg, le premier conservateur du Musée Rodin, créé dans l'hôtel Biron, légué par l'artiste à l'État. Il est également reocnnu pour avoir donné ses lettres de noblesse à la peinture orientaliste « renouvelée » par la création du prix Abd-el-Tif et du Musée des beaux-arts d'Alger (devenu le MNBA).

Outre ses activités d'historien d'art, de membre de la Commission des acquisitions des Musées nationaux, ou de président de la Société des peintres orientalistes français, qui mériteraient d'être approfondies, Bénédite organisa aussi un certain nombre d'expositions qui firent date dans l'histoire de l'art. Mais de son rôle de conservateur de musée, retenons qu'il fut l'un des premiers à esquisser les prémices d'une théorie de la muséographie de l'art contemporain.

Publications

• Le Salon de 1895, cent planches en photogravure et à l'eau-forte, 1895
• Artistes contemporains : Fantin-Latour, 1899
• Michel-Barthelemy Ollivier, 1899
• Deux Idéalistes, Gustave Moreau et E. Burnes-Jones, 1899
• Alphonse Legros, 1900
• Les Dessins de Puvis de Chavannes au Musée du Luxembourg, 1900
• Jean-Charles Cazin, 1901
• Les Sculpteurs français contemporains, recueil de 104 œuvres choisies, précédé d'une introduction, 1901
• Alexandre Falguière, précédé d'une préface par Gustave Larroumet et suivi d'un catalogue des œuvres de Falguière exposées à l'École nationale des beaux-arts du 8 février au 8 mars 1902, 1902
• Félix Buhot, étude biographique et critique, suivie du catalogue de l'œuvre gravé de cet artiste exposé au Musée du Luxembourg, 1902
• Fantin-Latour, étude critique ; catalogue des œuvres conservées dans les musées ; liste des œuvres exposées aux Salons ; Fantin-Latour lithographe ; catalogue de l'œuvre lithographié et gravé, 1903
• John Lewis Brown, étude biographique et critique, suivie du catalogue de l'œuvre lithographié et gravé de cet artiste exposé au musée du Luxembourg, 1903
• Histoire d'un tableau. Le Toast, par Fantin-Latour, deux articles pour la Revue de l'art ancien et moderne, 1905
• Fantin-Latour, catalogue de l'œuvre lithographique du maître, précédé d'une étude par Germain Hédiard et d'une notice sur Germain Hédiard, 1906
• Les Dessins de J. F. Millet, 1906
• Meissonier, biographiqie critique, 1910
• Courbet, 1911
• Le Musée du Luxembourg, les peintures, 1912
• Les Artistes. Les Victoires de la volonté : biographies contemporaines, 1912
• Catalogue sommaire des peintures et sculptures de l'école contemporaine exposées dans les galeries du Musée national du Luxembourg, 1912
• Musée national du Luxembourg, peinture, dessins, aquarelles et pastels, sculptures et médailles de l'école belge contemporaine appartenant aux collections nationales; catalogue des œuvres exposées ; l'œuvre gravé et lithographié de Frank Brangwyn offert au Musée national du Luxembourg par l'auteur ; catalogue des estampes exposées, 1915
• Notre art. Nos maîtres, 1922-1923

• Albert Lebourg, 1923
• Léon Bonnat, 1923
• Rodin, 1926
• Théodore Chassériau : sa vie et son œuvre, 2 vol., 1931
• Les Chefs d'œuvre du Musée du Luxembourg, s. d.
• Le Musée national du Luxembourg, catalogue raisonné et illustré des peintures, sculptures, dessins, gravures en médailles et sur pierres fines et objets d'art divers des écoles contemporaines, s. d.
• La Peinture au XIX^e siècle d'après les chefs-d'œuvre des maîtres et les meilleurs tableaux des principaux artistes, s. d.

Bibliographie

• Luc Alary, « L’Art vivant avant l’art moderne. Le Musée du Luxembourg, premier essai de muséographie pour l’“art vivant” en France », Revue d’histoire moderne et contemporaine, tome 42-2, avril-juin 1995
• Mathilde Arnoux, « Que montrer de son voisin ? La correspondance entre les conservateurs Alfred Lichtwark et Léonce Bénédite, une coopération intellectuelle franco-allemande au tournant du siècle », in Revue de l’Art n° 153, 2006-3, 57-68
• Julien Bastoen, L’État aux prises avec la modernité. Le Musée des artistes vivants, laboratoire d'expérimentation architecturale et muséographique. Du Palais du Luxembourg au Palais de Tokyo, 1818-1937, mémoire de DEA 'Le projet architectural et urbain', Université Paris VIII, 2004
• Jeanne Laurent, Arts et pouvoirs en France, histoire d'une démission artistique, Saint-Etienne, CIEREC, 1982
• Le Hen V., Stalloni O., Léonce Bénédite (1859-1925), conservateur du Musée national du Luxembourg et du Musée Rodin, Mémoire d'étude, sous la direction de Roland Schaer, Paris: École du Louvre, 1994
• Emmanuelle Tordjman-Belz, Léonce Bénédite et le Musée du Luxembourg, Mémoire d'étude, sous la dir. de Chantal Georgel, Paris : École du Louvre, 2005

Liens externes

• Portrait de Léonce Bénédite par Amélie Beaury-Saurel

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