Louis Le Prince

Louis Aimé Augustin Le Prince, né à Metz le 28 août 1841 et disparu mystérieusement le 16 septembre 1890, est un inventeur français d’une forme de cinématographie.

Biographie

Roundhay Garden Scene, le premier film réalisé

Son père était militaire de carrière et officier de la Légion d'honneur. Il grandit en passant beaucoup de temps dans l’atelier du pionnier de la photographie Louis Daguerre, un ami de son père. Il reçut de Daguerre des leçons de chimie et fut initié à la photographie. Il fut même le modèle de l’un des Daguerréotypes, une des premières sortes de photographie. Il étudia la peinture à Paris puis la chimie à l’université de Leipzig.

En 1886, il partit vivre à Leeds dans le Yorkshire de l'Ouest en Angleterre après avoir été invité à rejoindre un ami d’université, John Whitley, dans la Whitley Partners of Hunslet, une entreprise de fondeurs de laiton fabriquant des valves et des composants. En 1869, il épousa Elizabeth Whitley, sœur de John et artiste talentueuse. En 1871, Louis et sa femme créèrent une école d’art appliqué, The Leeds Technical School of Art. Ils acquirent une renommée dans l’art de fixer des photographie en couleur sur le métal et les poteries, ce qui les amena à réaliser les portraits de la reine Victoria et du premier ministre William Gladstone qui furent inclus dans une capsule temporelle, construite par Whitley Partners of Hunslet, et qui fut placée dans les fondations de l’obélisque de Cléopâtre sur les bords de la Tamise.

En 1881, Louis Le Prince partit pour les États-Unis en tant qu’agent de la Whitley Partners où il resta avec sa famille après l’expiration de son contrat. Il devint manager d’un groupe d’artiste français. Durant cette période il continua ses expériences sur la production de photographies mobiles et sur le meilleur matériau pour le stockage des films. Il fabriqua également une caméra utilisant seize lentilles qui fut sa première invention à être brevetée. Bien que cette caméra eût la possibilité de capturer le mouvement, elle ne fut pas un succès complet car chaque lentille photographiait le sujet d’un angle de vue légèrement différent des autres, raison pour laquelle les images projetées sautaient.

Après son retour à Leeds en 1886, Louis Le Prince inventa, construisit et déposa le 11 janvier 1888 le brevet d’un caméra de projection cinématographique possédant une seule lentille. Bien avant celle de Jean Le Roy, il fit des essais concluants sur le pont de Leeds et dans sa propriété de Oakwood Grange, Roundhay, Leeds en Angleterre, en 14 octobre 1888. Le court métrage muet de 2 secondes, connu sous le nom de Roundhay Garden Scene semble être le premier film réalisé au monde compte tenu de la date de décès (24 octobre 1888) d’un des personnages qui y apparaissent, ce qui pourrait faire de Le Prince l’inventeur du cinéma. Le octobre 1888, Louis Le Prince utilisa sa caméra pour filmer des tramway, des calèches et des piétons sur le pont de Leeds (Leeds Bridge). Ces images qui furent projetées sur un écran à Leeds, constituent probablement la première projection publique cinématographique. Une plaque commémorative située au 160 Woodhouse Lane permet de situer l’ancien atelier de Le Prince dans cette ville.

Mais dans le train express Dijon-Paris du 16 septembre 1890, l’inventeur disparaît mystérieusement, après avoir amélioré sa caméra. Ses brevets, selon la loi américaine et la guerre des brevets initiée par Edison, sont alors suspendus pendant sept ans. C’est l’époque du pré-cinéma et l’histoire du cinéma se fit sans Augustin Le Prince.

Bibliographie

• Georges Sadoul, Histoire générale du cinéma - tome I, Éditions Denoël, Paris 1947-1975
• Léo Sauvage, L’Affaire Lumière p. 157-167, Éditions Lherminier, Paris 1985 - ISBN 2-86244-045-0
• Christopher Rawlence: The Missing Reel. The Untold Story of the Inventor of Moving Pictures. William Collins Sons & Co., Ltd., Glasgow, 1989-90
• Christopher Rawlence: Warum verschwand Augustin Le Prince ? Die mysteriöse Geschichte des Erfinders der bewegten Bilder. Verlagsgesellschaft, Köln, 1991 ISBN 3-8025-2209-5
• Béatrice Nicodème, L’Enigme Leprince, Timée Éditions, 2008

Liens externes

• (fr)L’histoire d’Augustin Le Prince
• Le film de Leeds (vidéo)
• La disparition inexpliquée de Louis Aimé Augustin Le Prince

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