Liquidateurs

Médailles remises aux liquidateurs, la première étant plus rare et remise aux premiers héros « sacrifiés » et/ou aux membres du Parti impliqués. (Cliquez sur l'image pour l'agrandir)

Le centre de la médaille représente une goutte de sang traversée par des rayons alpha, gamma et bêta

« Liquidateurs » (en russe : ликвидаторы) était le nom donné en ex-URSS au personnel civil et militaire intervenu immédiatement sur les lieux de la catastrophe de Tchernobyl le 26 avril au matin, mais aussi les équipes impliquées dans la consolidation et l'assainissement du site à plus long terme, jusque dans les années 1990. Le bilan les concernant doit être distingué du bilan civil de la catastrophe.

Le nombre avancé est généralement de 600 000 personnes, soit :

• 200 000 personnels d’intervention,
• 116 000 civils évacuées (par bus réquisitionnés) dans les jours qui ont suivi l’accident
• 270 000 autres personnes évacuées trois mois plus tard dans les zones les plus touchées par les retombées^[1]. La dosimétrie précise concernant ces groupes est hétérogène et souvent difficile à reconstituer, et ces personnes venues de toutes les régions de l'ex URSS n'ont pas fait l'objet d'un suivi à moyen ni à long terme. Certains se sont ensuite regroupés en associations.

Juguler l'incendie et décontaminer le site

L'enjeu immédiat, dans les jours qui suivirent Tchernobyl, était d'éteindre le graphite brûlant encore dans le réacteur pour éviter une réaction nucléaire en chaîne conduisant à un accident thermonucléaire : les scientifiques soviétiques avaient calculé que cet incendie devait être maîtrisé avant le 8 mai sous peine d'assister à une explosion thermique susceptible de libérer une quantité importante de radionucléides dans l'atmosphère.

Des dizaines de milliers d'ouvriers furent acheminés sur le site dans l'urgence, afin de construire un sarcophage à la va-vite. Les équipes furent exposées par roulement pendant des durées de quelques secondes à quelques minutes à une radioactivité intense, avec ordre de s'attarder le moins possible. Ces intervenants ne disposaient ni d'informations sur les risques encourus, ni de protections efficaces ; ils bricolèrent tout au plus des sortes d'armures avec des matériaux récupérés et des plaques de plomb qu'on leur avait fourni. Une distribution de cachets d'iode aurait été effectuée parmi eux, mais elle ne fut pas systématique et l'ordre de la prendre ne fut pas toujours respecté. Les travailleurs déblayant les matériaux de la centrale et les pilotes survolant le site à travers le nuage de poussière radioactive étaient particulièrement exposés. Il en allait de même pour les intervenants sur le toit du réacteur n°3 qui récupéraient les débris de graphite, connus sous le nom de « chats du toit » dans le cas de certaines unités. ^[2] C'est dans ces conditions que l'incendie finit par être maîtrisé le 6 mai 1986.

Profil des intervenants

Entre 1986 et 1992 on estime qu'il s'agit au total de 600 000 à 800 000 individus en provenance de toute l'URSS, opérateurs de la centrale, sapeurs-pompiers, pilotes d'hélicoptères, mineurs, terrassiers, ouvriers, militaires ou civils, qui se relaieront sur le site.
Une partie de leur travail était motivée par ce qui fut salué comme un acte de dévouement, voire un véritable « sacrifice » (dans le cas de personnes conscientes du danger); et plus largement par des promesses de salaires élevés et d'avantages sociaux (logements, places dans les crèches...) ou symboliques (médailles et diplômes) décernés par le gouvernement.

Certains de ces intervenants furent par la suite déclarés « Héros de l'Union soviétique ». Ce fut le cas notamment de Nikolai Melnik, un pilote d'hélicoptère qui avait placé des capteurs de radiations sur le réacteur ^[3], et du major Leonid Teliatnikov responsable de la lutte contre l'incendie, auquel un monument fut érigé à titre posthume au cimetière de Baykove à Kiev le 25 avril 2006 ^[4].

Conséquences sanitaires

Le suivi médical des liquidateurs a été différent selon leur nationalité (russe, ukrainienne, estonienne) depuis la désagrégation de l' URSS en plusieurs républiques autonomes (1991).
Le nombre de liquidateurs se réduit cependant d'année en année : les liquidateurs en vie souffrent actuellement de pathologies rares, parmi lesquelles une forte proportion de cancers. Les sauveteurs et les pompiers intervenus immédiatement sur les lieux sont décédés les premiers, dans les semaines qui suivirent l'accident. Des cancers de la thyroïde, de la peau et des os, la plupart très rares, ont été relevés chez les autres avec une fréquence 4 fois supérieure à la moyenne nationale (d'après une étude de médecins biélorusses). Certains de leurs enfants présentent des malformations congénitales à la naissance. Enfin, les anciens liquidateurs présentent des séquelles psychologiques graves dues, en partie, à l'absence de reconnaissance de leur travail par les autorités : beaucoup continuent de réclamer les avantages promis, leur taux de suicide est particulièrement élevé et supérieur à celui de leur tranche d'âge.

Bilan

Le bilan de la catastrophe relatif aux liquidateurs est controversé, et ce jusque dans la définition et l'évaluation numérique de ce groupe puisque les liquidateurs de la « première heure » n'ont pas reçu les mêmes radiations que les suivants.

• Une étude de 1998 de l'OMS aurait annoncé, pour 72 000 liquidateurs, 212 morts.
• En avril 2004, un texte de commémoration de la catastrophe provenant de l'Ambassade d'Ukraine en Belgique faisait état du décès de plus de 25 000 liquidateurs sur 600 000 depuis 1986. ^[5]
• Selon un rapport provisoire de l'ONU de septembre 2005, sur plus de 200 000 liquidateurs en 1986-1987, 47 sont morts et 2 200 pourraient encore décéder des suites de leur exposition. ^[6] Ce bilan a été revu à la hausse en avril 2006 (cf.l'article principal)

Les conclusions de ce rapport ont notamment provoqué les réactions d'associations de liquidateurs et d'experts :

• Selon le décompte de l'ingénieur biélorusse Gueorgui Lepine, qui a participé au programme de décontamination, « Le nombre de liquidateurs décédés atteint aujourd'hui près de 100 000 personnes, alors qu'un million de personnes au total ont travaillé à la centrale de Tchernobyl. »
• Selon Viatcheslav Grichine, président de l'Union Tchernobyl (la principale association de liquidateurs) sur 600 000 liquidateurs « 25 000 sont morts et 70 000 restés handicapés en Russie, en Ukraine les chiffres sont proches, et en Biélorussie 10 000 sont morts et 25 000 handicapés», ce qui fait un total de 60 000 morts (10% des 600 000 liquidateurs) et 165 000 handicapés^[7].
• Cependant, même si le nombre de morts est très élevé, les preuves statistiques démontrant que plus d'une centaines de personnes soient mortes de l'accident de Tchernobyl ne sont pas si solides et sont complexes à interpréter^[8]. En effet, la consultation d'une table de mortalité actuarielle^[9] indique qu'en 20 ans, le risque de mourir de toutes les causes possibles (autre que les conséquences de cet événement) pour l'âge des liquidateurs de Tchernobyl est situé entre 7 % et 18 %, selon l'âge et la provenance des liquidateurs, soit entre 14 000 et 180 000 morts selon que l'on estime le nombre de liquidateurs entre 200 000 et 1 000 000. En clair, selon le nombre réel de liquidateurs (imprécision la plus importante) et leur répartition géographique, les statistiques prouvent soit que le nombre de victimes de Tchernobyl a été fortement sous-estimé (par exemple s'il y avait environ 200 000 liquidateurs venant de pays à plus faible mortalité actuarielle), soit que l'impact de l'accident de Tchernobyl est faible ou nul (par exemple s'il y avait environ 1 000 000 venant de pays à plus forte mortalité actuarielle).

• D'autre part, il faudrait disposer de tables actuarielles concernant le handicap pour savoir si le nombre particulièrement élevé de handicapés^[10] est dû à cet accident ou non.

Voir aussi

• 26 avril 1986 : Catastrophe de Tchernobyl
• Union Tchernobyl : ONG défendant les liquidateurs
• Youri Bandajevsky, scientifique biélorusse qui a enquêté sur les conséquences sanitaires de la catastrophe.

Documents et ressources sur le sujet

Photographies

• Les premières photographies de liquidateurs ont été prises par Igor Kostine, photographe ukrainien qui fut le premier à travailler sur les lieux de l'accident et prit notamment des clichés d'hommes déblayant le toit du réacteur. ^[11]

Bibliographie

• Svetlana Alexievitch (trad. Galia Ackerman et Pierre Lorrain) La Supplication. Tchernobyl, chroniques du monde après l'apocalypse, JC Lattès, coll. « Essais et documents », Paris, 1998, 267 p. (ISBN 2709619148)

Filmographie

• Le Sacrifice (voir en ligne) d'Emanuela Andreoli et Wladimir Tchertkoff, Suisse, 2003, 26 min. Documentaire primé au Festival du film scientifique d’Oullins et en novembre 2004 par la région Ile de France dans le cadre du Festival du film d'environnement.

Notes et références