Les pirogues

Une pirogue est une embarcation longue et étroite, souvent faite d'un seul tronc d'arbre creusé (monoxyle), mue à la voile ou à la pagaie et parfois équipée de balancier. Les pirogues ne sont pas liées spécifiquement au domaine marin même si aujourd'hui leur utilisation persiste surtout dans les zones tropicales et équatoriales, en Afrique, en Asie du Sud-Est, en Océanie et dans quelques régions d'Amérique.

Étymologiquement, le mot « pirogue » est sans doute à rapprocher du mot maya « piragua » désignant un petit canot, mot qui passa à l'identique en espagnol puis fut francisé.

Pirogue amérindienne monoxyle du Canada, avec forme hydrodynamique originale (sur le fleuve Skeena River en 1915).

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Histoire

Embarcation de type pirogue utilisées en Europe, ici vers 1689, sur la rivière Ljubljanica en Slovénie).

L'invention de la pirogue est très ancienne comme en témoigne les embarcations du néolithique mises à jour par les archéologues lors des fouilles et de l'étude des cités lacustres : la pirogue du lac de Chalain dans le Jura, parfaitement conservée dans les marnes du bord du lac et visible au musée archéologique de Lons-le-Saunier en est un bon exemple.

On connaît aussi les pirogues en écorce des Indiens du Canada, légères et aisément portables lorsque la navigation est impossible : leur armature en bois de cèdre, longue de cinq mètres, est recouverte d'écorce de bouleau, cousue avec des racines de sapin et enduite de poix. Le canoë appartient à la famille des pirogues.

Des embarcations de ce type ont été utilisées jusqu'au Moyen-Âge en Europe. On en a retrouvé plusieurs épaves en basse-Loire, datant d'une époque relativement récente.

Les pirogues autrefois maniées à la perche, ou à l'aide de pagaie sont aujourd'hui propulsées par des moteurs parfois puissants, et construites avec des planches de bois assemblées ou d'autres matériaux que le bois.

En Afrique de l'ouest, de grandes pirogues aussi appelées pinasses servent à la pêche en mer.

Dans certains pays ou régions, le recul des forêts ne permet parfois plus de trouver l'arbre idéal, vieux de plusieurs siècles, voire de plus de 1000 ans pour construire les très grandes pirogues qui pouvaient accueillir des dizaines de personnes ou porter un poids important de marchandises. Le Musée royal de l'Afrique centrale de Bruxelles expose une pirogue de 22,5 mètres de long pesant 3,5 tonnes.

Pinasse (pirogue) poussée à la perche sur le Niger au Mali.

Pirogues de pêche, Mali.

Pirogues de Madagascar.

Technique de construction

La pirogue traditionnelle est monoxyle (sculptée dans un unique morceau de bois), et on lui ajoute des bancs, des étais, un balancier, voire des éléments de plancher, ainsi parfois qu'une décoration, qui pouvait et peut encore comprendre des éléments symboliques et protecteurs contre les mauvais esprits et le danger en mer ou sur l'eau. Elle est construite dans le tronc d'un bois peu putrescible, généralement à l'aide de feu, ce qui facilite le travail du bois, mais aussi le prémunit des attaques d'insectes xylophages et de champignons saproxyles.

Voir aussi

Articles connexes

• Vaka
• Va'a

Liens externes

• Dictionnaire des bateaux fluviaux de France dans le Projet Babel : la pirogue monoxyle

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