La Chute d'Icare

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La Chute d'Icare
Artiste	Pierre Bruegel l'Ancien
Année	c. 1560 (pour l'original)
Type	Tableau
Technique	Huile sur bois, montée sur bois
Dimensions (H × L)	74 cm × 112 cm, ōban
Localisation	Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique, Bruxelles, Belgique
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La Chute d'Icare est un tableau de Pieter Bruegel l'Ancien dont l'original a disparu et dont il existe deux copies exposées : l'une dans la collection du musée van Buuren et l'autre (longtemps attribuée à Pieter Bruegel l'Ancien) aux Musées royaux des beaux-arts de Belgique, tous deux situés à Bruxelles.

Authenticité

Les experts et les critiques ont longtemps été divisés sur l'authenticité de l'œuvre exposée au Musée royal d'art ancien à Bruxelles^[1]. Les deux versions connues du tableau (l'une peinte sur toile et l'autre sur panneau) sont inventoriées sous le même titre, sans signature ni date.

La dendrochronologie date l'œuvre sur panneau de 1583.

Christina Currie, de l'IRPA, et Dominique Allart, chercheur de l'université de Liège, avancent en 2011 dans The Brueg(h)el Phenomenon^[2] que la version sur toile doit dater des alentours de 1600, soit une trentaine d'années après la mort de Bruegel^[3]. L'analyse stylistique du dessin (étudiable par réflectographie infra-rouge) montre qu'il s'agit d'une copie, sans doute d'un tableau plus ancien qui a été perdu^[4].

La chute d'Icare, anonyme, c. 1587, huile sur bois, 63x90 cm, Musée van Buuren

Description

Dans une vue plongeante, le regard s'arrête d'abord sur les personnages : un paysan qui laboure son champ, un berger appuyé sur son bâton, un pêcheur de dos qui tend son fil. Le rouge de la blouse du laboureur et de l'écharpe du pêcheur attire l'attention sur leurs occupations. Quand les yeux peuvent s'en détacher, on découvre la profondeur de l'espace quasi infini. À l'horizon, le soleil forme un disque qui irradie et unit le violet du ciel à l'émeraude de la mer. Les montagnes qui bordent celle-ci paraissent irréelles, blanches et légères, comme le port qui s'éveille dans une lumière rose.

L'esprit se plaît à admirer ce paysage harmonieux et paisible mais l'œil, irrésistiblement revient au rouge sang du premier plan, vers ce paysan absorbé par sa tâche. Nous le voyons de biais, la scène étant construite en diagonale et l'impression d'un travail continu, méthodique, en train de se faire, en est accentuée. Derrière lui, les taches claires des brebis guident le regard vers les voiles beiges du navire qui passe. Il est temps alors de découvrir les « détails » de cette scène quotidienne : près du bateau, devant le rocher, la mer se ride et deux jambes s'agitent : Icare est en train de se noyer dans l'indifférence de l'entourage et de la nature. Icare, coupable de s'être approché un peu trop près du soleil, qui a cru braver les lois de la gravité et de la condition humaine, plonge dans le vert émeraude profond et personne ne le remarque. Pas même la perdrix dont le regard vague et lointain rappelle celui du berger qui tourne le dos au drame.

Analyse

La chute d'Icare, Livre d'emblèmes d'Andrea Alciato, gravé par Jörg Breu

Le peintre illustre un passage des Métamorphoses d'Ovide :

« Un pêcheur qui taquine le poisson du bout de sa gaule flexible, un berger appuyé sur sa houlette, un laboureur guidant sa charrue les voient passer tous deux. Étonnés, ils prennent pour des dieux ces hommes capables de voler dans les airs. Déjà, sur leur gauche, a disparu Samos, aimée de Junon; ils ont dépassé Délos et Paros; sur leur droite apparaissent Lébinthos et Calymné, célèbre pour son miel, lorsque l'adolescent, enivré par la sensation audacieuse du vol, s'écarte de son guide. S'abandonnant au vertige des cieux, il gagne de l'altitude. C'est là qu'à l'approche du soleil ardent, la cire odorante qui maintient les plumes devient molle. Elle fond. Icare a beau agiter ses bras nus : privé d'ailes, il ne se soutient plus dans le vide. Il appelle son père, puis disparaît dans l'azur des flots de cette mer que l'on nomme depuis mer Icarienne. »

— Ovide, Les Métamorphoses, livre VIII

Comme souvent, le peintre prend l'inverse de la tradition, l'envers des choses et distille discrètement son ironie. Si les personnages d'Ovide sont représentés pour la première fois, l'essentiel est inversé : les gens à l'aube d'une journée de travail n'ont pas de temps à perdre avec l'ambition d'un fou ou d'un rêveur. Il faut ensemencer et pêcher, il faut retendre les cordages afin que le navire, comme la vie, avance vers la lumière ou l'or philosophal, selon une lecture ésotérique.

Stoïcien et humaniste, Bruegel exprime l'accord de l'homme avec les lois de l'Univers dont il n'est qu'une petite partie. À l'avant-plan, l'épée et la bourse, posées près du laboureur, évoquent un de ces proverbes populaires que Bruegel a illustrés dans d'autres tableaux : « Épée et argent requièrent mains astucieuses. », van Lennep.

Pierre Francastel développe une autre théorie qui a le mérite de situer le peintre dans le contexte historique de son pays. Icare incarne aussi le courage, l'aventure positive de ceux qui osent. Prisonnier de Minos, il a la volonté de s'enfuir et l'audace d'essayer. C'est l'ingéniosité de son père, Dédale, qui lui en fournit le moyen. Son seul « défaut » est de succomber à la griserie de la réussite. Il est jeune encore. Dédale reste le forgeron, l'artiste et le créateur génial. Au XVI^e siècle, le mythe trouve un écho dans ce pays sous domination étrangère : c'est l'appel de la liberté et le rêve d'évasion… La vie continue, oui mais les questions restent posées : toute tentative libératrice est-elle voué à l'échec ? N'y a-t-il plus place pour le rêve ? L'indifférence n'est-elle pas l'écueil le plus dangereux pour l'aventure humaine et le progrès ?

L'œuvre pourrait être une condamnation ironique de la vanité d'Icare, figure qui apparaît souvent dans les livres d'emblèmes comme un exemplum de l'orgueil, au même titre que Phaéton ou Nemrod (voir La Tour de Babel et L'Orgueil dans la série des Sept Péchés capitaux). C'est pourquoi Robert Baldwin, analysant l'iconographie du tableau, a pu voir dans la figure du laboureur au premier plan une allégorie de l'espoir^[5] ou de l'espérance, qui s'opposerait alors à l'allégorie de la chute, écho de la chute originelle qui compose l'arrière-plan des souffrances de l'homme déchu, condamné à se racheter par son travail. W. H. Auden, dans son poème Icarus, est plus sensible à une certaine indifférence des hommes et de la nature face aux tragédies individuelles^[6]. La structure du tableau suggère aussi la séparation en diagonale du rêve et de la réalité.

La Chute d'Icare est pour l'historien d'art français Norbert-Bertrand Barbe^[7] le symbole typologique repris de la mythologie gréco-romaine du Péché originel dans les livres d'emblèmes contemporains, ses motifs en sont dans la toile de Brueghel : les formes du travail humain (rurale et maritime), conformément à la description classique de celles-ci^[8] et la mort par l'évocation de l'éphémérité du pouvoir terrenal (représenté par la tiare et l'épée au milieu du champ, qui renvoient à l'iconographie des Danses Macabres, dans lesquels la Mort enlève même les riches, le Pape et l'Empereur, reconnaissables à leurs attributs).

Bibliographie

• (en) Karl Kilinski II, Bruegel on Icarus. Inversions of the Fall, in: Zeitschrift für Kunstgeschichte, 2004, vol. 67, n° 1, pp. 91-114
• (en) Nigel Wentworth, The Phenomenology of Painting, Cambridge : Cambridge University Press, 2004, p. 91
• (en) James Snyder, Larry Silver, Henry Luttikhuizen, Northern Renaissance Art. Painting, sculpture, the graphic arts from 1350 to 1375 (second edition), Upper Saddle River : Prentice Hall Inc., 2004, p. 502

Notes et références

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