La Champmeslée

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Marie Champmeslé

Marie Desmares, dite la Champmeslé, est une actrice et tragédienne française née à Rouen le 18 février 1642 et morte à Auteuil le 15 mai 1698.

Fille d’un receveur du domaine de Normandie, Marie fait très tôt ses débuts d’actrice à Rouen. Elle épouse à 15 ans l’acteur Pierre Fleurye qui meurt quelques années plus tard. Jeune veuve, elle se remarie en 1666 avec l’acteur Charles Chevillet, connu à la scène sous le nom de « Monsieur de Champmeslé ». En 1668 ils intègrent la troupe du Théâtre du Marais, où elle incarne Vénus dans La Fête de Vénus de l’abbé Claude Boyer. L’année suivante, elle est Hermione dans Andromaque d’un jeune dramaturge : Jean Racine. Elle obtient avec ce rôle un grand succès à l’Hôtel de Bourgogne où elle joue devant la reine. Elle se lie alors d’une amitié passionnée avec Racine, qui compose certaines de ses plus fines tragédies pour elle. La Champmeslé ne cantonne pas pour autant son répertoire aux tragédies, mais Phèdre reste sans doute son plus grand triomphe. Elle est tour à tour Bérénice (1670), Monime dans Mithridate (1673), Iphigénie (1674), Phèdre (1677).

Cette dernière pièce n’obtient pas le succès attendu et la Champmeslé quitte Racine pour le comte de Clermont-Tonnerre. Un quatrain circule alors à Paris :

À la plus tendre amour elle était destinée,

Qui prit longtemps Racine dans son cœur ;

Mais par un insigne malheur

Le Tonnerre est venu, qui l’a dé racinée.

Deux ans plus tard elle passe, avec son mari, dans la troupe de Molière, à l’Hôtel Guénégaud. Elle y reprend les rôles que Racine lui avait écrits et s’empare du répertoire tragique que Molière met à l’affiche, telles que la plupart des tragédies de Corneille.

Lorsque les deux troupes françaises fusionnent pour donner naissance à la Comédie-Française (1680), la Champmeslé est l’une des principales sociétaires. Elle meurt durant les représentations d’Oreste et Pylade, tragédie de Lagrange-Chancel.

La Fontaine lui a dédié sa fable Belphégor et Boileau l’a immortalisée par ces vers :

Jamais Iphigénie en Aulide immolée,

Ne coûta tant de pleurs à la Grèce assemblée

Que, dans l’heureux spectacle à mes yeux étalé,

En a fait sous son nom verser la Champmeslé.

Son frère, Nicolas Desmares (1650-1714) et ses nièces, la Desmares et M^lle Dangeville étaient également acteurs.

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