La Bibliothèque de Babel

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La Bibliothèque de Babel est une nouvelle se trouvant dans le recueil Fictions de l'écrivain Jorge Luis Borges.

Il s'agit d'une bibliothèque de taille gigantesque contenant tous les livres de 410 pages possibles dont toutes les salles hexagonales sont disposées d'une même manière. Les livres sont placés dans des étagères comprenant toutes le même nombre d'étages et recevant toutes le même nombre de livres. Chaque livre a le même nombre de pages et de signes écrits au hasard ; l'alphabet utilisé comprend toujours vingt-cinq caractères.

On peut donc dire que la Bibliothèque contient tous les ouvrages qui ont déjà été écrits ainsi que tous les autres, parmi un nombre immense de livres sans aucun contenu lisible (puisque chaque livre peut n'être constitué que d'une succession de lettres ne formant rien de précis dans aucune langue). Celle-ci est habitée par une race d'hommes qui ne connaît que ce monde, à la recherche du livre ultime, d'une révélation ou de la Vérité.

Cette nouvelle est une métaphore de la littérature et montre une grande influence de la kabbale.

Réflexions proches de l'esprit de cette nouvelle

Le thème de la « Bibliothèque de Babel » est revenu sur le devant de la scène avec l'arrivée des ordinateurs. En effet, composer toutes les suites de caractères possibles de taille donnée devenait de l'ordre du possible, dans la limite de l'explosion combinatoire, limite qu'il ne faut pas négliger.

• Richard Dawkins imagine l'« ordinateur de Babel » : 4 Mo de RAM remplis de toutes les façons possibles et imaginables, parmi lesquelles forcément un certain nombre de noyaux parfaitement en ordre de marche. Dont tous les noyaux Linux passés, présents et à venir, tant qu'ils font moins de 4 Mo, ainsi que ceux de tous les Windows sous la même condition.

• David Deutsch, reprenant et généralisant une idée d'Hugh Everett, estime que l'univers que nous connaissons représente précisément l'un des volumes d'une sorte de bibliothèque de Babel.

• Grâce aux ordinateurs, nous pouvons désormais calculer le nombre de livres distincts présents dans la bibliothèque. Ce nombre comporte 1 834 098 chiffres, ce qui montre que les ordinateurs sont bien loin de pouvoir créer effectivement cette bibliothèque. Remarquons qu'il faudrait plus d'un livre (environ 1,4 en l'occurrence) de la Bibliothèque de Babel pour écrire ce nombre.

• Indépendamment de cette question, cette bibliothèque existerait-elle que la création des oeuvres ne serait toujours pas faite. Comme le fait remarquer Paul Valéry (Variété V) :

« Dire qu'une chose est remarquable, c'est introduire un homme, une personne (...) qui fournit tout le remarquable de l'affaire. Que m'importe si je n'ai pas de billet que tel ou tel numéro sorte de l'urne ? Je ne suis pas « sensibilisé » à cet événement. Il n'y a point de hasard pour moi dans le tirage (...). Ôtez donc l'homme et son attente, tout arrive indistinctement, mais le hasard ne fait rien au monde - que de se faire remarquer... »

Voir à ce sujet le paradoxe du singe savant.

• Ce conte, ainsi que la figure de Borges, ont inspiré à Umberto Eco la bibliothèque du monastère censée détenir l'ultime copie du tome 2 de la Poétique d'Aristote, ainsi que les traits du supérieur bénédictin dans Le Nom de la rose.

• La bibliothèque pourrait, en fait, être entièrement contenue dans un seul livre doté d'un nombre quasi-infini de pages infiniment minces. Borges a lui-même prolongé cette idée dans sa nouvelle Le Livre de sable.

La réduction de Quine

Dans un petit essai^[1] sur « la Bibliothèque de Babel », W.V.O. Quine a remarqué que cette bibliothèque, bien qu'immense, n'est pas infinie et qu'il y a théoriquement un moment où tous les ouvrages possibles auront été écrits. Il remarque aussi que la Bibliothèque de Babel pourrait être entièrement enregistrée avec deux signes, en alphabet morse. Son principe est donc fort simple et rend possible d'emmagasiner la Bibliothèque de Babel dans son ensemble sur seulement deux feuilles de papier.

Références

Voir aussi

• Nombre univers
• Paradoxe du singe savant.
• Principe anthropique.

Liens externes

• La bibliothèque de Babel numérisée, ouvrages consultables en ligne.
• La Bibliothèque de Babel en Français et en Anglais, expérimentation oulipienne.
• Collectif de Babel, groupe de réflexion interdisciplinaire autour de la nouvelle de Borges.

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