L'œuvre au noir

 Pour l’article homonyme, voir L'Œuvre au noir (film). 

L'Œuvre au noir est un roman de Marguerite Yourcenar, paru le 8 mai 1968. Dès l'année de sa parution il connaît le succès auprès du public et le Prix Femina lui est décerné par un vote à l'unanimité du jury.

Le titre du roman

Le terme œuvre au noir désigne en alchimie la première des trois phases dont l'accomplissement est nécessaire pour achever le magnum opus. En effet, selon la tradition, l'alchimiste doit successivement mener à bien l'œuvre au noir, au blanc, et enfin au rouge afin de pouvoir accomplir la transmutation du plomb en or, d'obtenir la pierre philosophale ou de produire la panacée.

Yourcenar commente ainsi à ce sujet: La formule L'Œuvre au noir, donnée comme titre au présent livre, désigne dans les traités alchimiques la phase de séparation et de dissolution de la substance qui était, dit-on, la part la plus difficile du Grand Œuvre. On discute encore si cette expression s'appliquait à d'audacieuses expériences sur la matière elle-même ou s'entendait symboliquement des épreuves de l'esprit se libérant des routines et des préjugés. Sans doute a-t-elle signifié tour à tour ou à la fois l'un et l'autre.^[1]

L'histoire

Personnage imaginaire d'humaniste, Zénon Ligre, homme de la Renaissance, est à la fois un philosophe, un médecin et un alchimiste qui a beaucoup appris au cours d'une vie errante. Ses activités scientifiques, ses publications ainsi que son esprit critique indisposent l'Église. Réfugié à Bruges sous un faux nom, il sera enfermé dans une prison de l'Inquisition où il se suicidera. Le récit se compose de trois parties : La vie errante - La vie immobile - La prison. Zénon symbolise l'homme qui cherche - mais également ne peut taire - la vérité, au milieu de ses contemporains dont certains le comprennent et d'autres non. Il y perdra sa liberté, puis sa vie.

La fin du personnage (refus de rétractation) n'est pas sans rapport avec celle de Giordano Bruno.

Portée de l'œuvre

L'Œuvre au Noir peut être vue comme le pendant médiéval des Mémoires d'Hadrien, le roman le plus célèbre de Marguerite Yourcenar. Ces deux romans ont en effet comme point commun de présenter les réflexions de deux hommes, bien qu'assez différents, sur leur époque, sur le monde tel qu'ils l'ont connu.

À la différence d'Hadrien, Zénon n'est pas un homme de pouvoir et évolue au sein d'une société où les risques sont permanents pour ceux qui prônent la liberté d'expression ou de pensée. Les expériences de Zénon (le roman nous décrit sa vie depuis sa naissance - bâtard de la sœur d'un riche négociant de Gand - jusqu'à sa mort en prison), poussé par une sagesse et une ouverture d'esprit peu communes pour l'époque, le mèneront à s'intéresser à des sujets aussi divers que la médecine (approfondissant l'anatomie, pratiquant des dissections), l'alchimie, les voyages, etc. Toutefois, il se heurte à un monde où l'obscurantisme règne et où la peine de mort est appliquée pour un oui ou pour un non. Le danger est permanent dans ce roman.

De ses voyages, nous retenons les réflexions qu'il en tire sur la société, l'organisation politique, les religions et leurs réformes, etc. De ses expériences scientifiques, nous retenons le fabuleux monde de connaissance à venir qu'il est en train de mettre à jour. De ses discussions avec les quelques personnes capables de le comprendre (le prieur, son cousin), nous retenons sa tolérance et sa capacité à s'enrichir de l'autre. Hélas, tout ceci était trop moderne pour son époque et un tel personnage ne pouvait qu'irriter et éveiller les soupçons du pouvoir en place.

Une des forces du roman est de ne pas avoir forcé le trait sur le pouvoir en faisant passer les hautes autorités de l'époque pour des cyniques et corrompues. Le passage de la prison et le procès de Zénon est, à ce titre, très intéressant car il constitue un échange entre deux mondes irréconciliables.

Certains tableaux du roman sont des chefs d'œuvre: les aventures précédant la naissance de Zénon, le siège de la ville de Münster avec les anabaptistes, l'épisode à la Mer du Nord, la prison.

Extrait

Le Passage Marguerite Yourcenar donne accès au Parc d'Egmont à Bruxelles. Tout au long du Passage 14 citations de L'œuvre au noir sont gravées dans la pierre

Zénon diagnostiquait sous les symptômes obscurs de la maladie du prieur l'action néfaste d'une parcelle de chair dévorant peu à peu les structures voisines. On eût dit que l'ambition et la violence, si étrangères à la nature du religieux, s'étaient apostées dans ce recoin de son corps, d'où elles détruiraient finalement cet homme de bonté. (...) Exception faite de la possibilité, jamais négligeable, d'une mort accidentelle gagnant pour ainsi dire de vitesse sur la maladie elle-même, le destin du saint homme était aussi scellé que s'il avait déjà vécu. (...) Quand le temps viendrait d'endormir d'excessives souffrances, des opiats seraient efficaces, et il serait sage de continuer à l'amuser d'ici là de médicaments anodins, qui lui éviteraient l'angoisse de se sentir abandonné à son mal.^[2]

Citations

• "Plaise à Celui qui Est peut-être de dilater le coeur humain à la mesure de toute la vie" (Zénon à Heuri-Maximilien, Folio, p.19)
• Fille qui montre ses formes fait assavoir à chacun qu'elle a faim d'autre chose que de brioches.
• Quel est le prisonnier qui consentirait à mourir sans avoir fait le tour de sa prison ?
• Science et contemplation ne sont point assez si elles ne se transmutent en puissance.
• Plus j'y pensais, plus nos idées, nos idoles, nos coutumes dites saintes, et celles de nos visions qui passent pour ineffables me paraissaient engendrées sans plus par les agitations de la machine humaine.
• Je me suis gardé de faire de la vérité une idole, préférant lui laisser son nom plus humble d'exactitude.

Adaptation

Le roman a fait l'objet d'une adaptation cinématographique belge, réalisée par André Delvaux en 1987 : voir L'Œuvre au noir.

Note

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