Jonas Salk

Jonas Salk en 1988.

Jonas Edward Salk (né le 28 octobre 1914 et décédé le 23 juin 1995), était un biologiste américain et inventeur du premier vaccin contre la poliomyélite.

Biographie

Jonas Salk est né à New York, fils d'immigrants juifs venus de Russie. Il fit ses études de médecine à l'Université du Michigan, sous la tutelle du Dr. Thomas Francis, virologue distingué. Il fut soutenu financièrement par l'armée américaine, qui l'avait engagé pour développer un vaccin contre la grippe pour les combattants de la Seconde Guerre mondiale. Après ces premiers succès, Salk établit son laboratoire personnel à l'université de Pittsburgh, en Pennsylvanie, où il devint professeur. Peu de temps après, la Infantile Paralysis Foundation lui offrit une bourse très généreuse pour sa recherche, et il découvrit un vaccin en 1954. Après avoir testé plus d'un million d'enfants, le vaccin fut déclaré efficace en 1955. Après cette réussite, il ouvrit le Salk Institute for Biological Studies à La Jolla, en Californie qui demeure l'un des plus grands centres de recherche médicale au monde. Vers la fin de sa carrière, il se dédia à la recherche d'un vaccin contre le SIDA, mais mourut en 1995.

En 1969, Jonas Salk rencontra à La Jolla, par l'intermédiaire d'amis communs, Françoise Gilot, une artiste peintre ayant vécu plusieurs années avec Pablo Picasso (dont elle eut deux enfants : Claude Picasso et Paloma Picasso). Ils se marièrent en 1970 à Paris et vécurent ensemble jusqu'au décès de Salk.

Le vaccin Salk

Le vaccin dit Salk fut l'un des premiers vaccins efficaces pour l'immunisation contre un virus en général. Il fut essentiel à la campagne mondiale pour éradiquer la polio jadis l'une des maladies les plus meurtrières, surtout chez les enfants. Le vaccin fonctionne sur le principe du virus affaibli. C'est-à-dire que l'injection d'une forme affaiblie, ou inoffensive, du virus de la poliomyélite au patient, permet au corps humain de développer une immunité contre celui-ci sans pour autant tomber gravement malade. Immunisé contre la forme affaiblie, le corps est conséquemment aussi immunisé contre la forme plus virulente du même virus. En 1961, Albert Sabin développera un vaccin administrable par voie orale conçu à partir d'une forme affaiblie du virus. Salk n'a jamais patenté son vaccin contre la polio, il ne pensait pas devenir millionnaire, estimant que son salaire et les dons lui permettraient de vivre sereinement. A un journaliste qui lui posa la question "pourquoi ne pas avoir patenté son vaccin", celui-ci lui répondit "Est-ce que l'on patente le soleil ?" Pour lui, le fruit de son travail appartient à l'humanité.

Prix et distinctions

• 1956 : Prix Albert Lasker pour la recherche médicale clinique

Liens externes

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